В тихой деревне под Казанью, среди бескрайних полей и березовых рощ, жил семидесятилетний Федор Петрович Морозов. Несмотря на возраст, он был одним из самых зажиточных крестьян в округе. Его земли тянулись до самого горизонта, коровы паслись на тучных лугах, а имя его уважали или, по крайней мере, знали.
Но богатство, как шептались соседи, не заполняет пустоты в душе. Десять лет назад Федор похоронил первую жену, Анастасию, крепую женщину, подарившую ему трех дочерей. Теперь дочери были замужем, жили своими семьями и навещали его редко. И хотя в доме хватало достатка, его грызла одна мысль: у него не было сына, наследника, который продолжил бы род Морозовых.
Несмотря на седину и сгорбленную спину, Федор верил, что судьба еще может подарить ему мальчика продолжателя фамилии, хозяина земель и скота. Эта надежда привела его к решению, которое потрясло всю деревню: он женится снова.
Его выбор пал на двадцатилетнюю Алену, дочь бедной семьи из соседней деревни. Жизнь не баловала ее родных: долги, болезни младшего брата, нужда. Алена была красива лицо светлое, волосы темные, глаза печальные, но ясные. Родители, загнанные в угол нищетой, согласились на предложение Федора. За щедрый выкуп они отдали дочь замуж.
Алена не сопротивлялась. Она смирилась, понимая, что ее жертва может спасти брата. Накануне свадьбы она сидела с матерью при свете керосиновой лампы и тихо сказала:
“Лишь бы хорошо ко мне относился… Я выполню свой долг.”
Мать, смахивая слезы, лишь обняла ее в ответ.
Свадьба была скромной, но шумной. Федор хотел, чтобы все видели: он еще крепок, он может взять в жены девушку, годившуюся ему во внучки. Гости шептались, музыканты играли, а Алена, сжав зубы, улыбалась, когда требовалось.
Когда гости разошлись, в доме воцарилась тишина. Федор, наряженный в лучший кафтан, выпил рюмку настойки, которую считал средством от старости, и с надеждой посмотрел на молодую жену.
“Нынче начинаем новую жизнь, голубка,” прошептал он.
Алена молча последовала за ним в спальню. Но едва они вошли, лицо Федора исказилось. Он схватился за грудь, закашлялся и рухнул на кровать.
“Федор Петрович! Что с вами?” вскрикнула Алена, но было поздно.
К утру вся деревня знала: старик умер в первую брачную ночь, не оставив наследника. Кто-то злорадливо шептал: “Не судьба,” кто-то жалел девушку: “Вдовой стала, даже не пожив замужем.”
Алена стояла на похорных, закрыв лицо черным платком. Деньги, полученные за брак, спасли ее семью, но свою жизнь она считала конченой. Теперь ее звали “молодая вдова Морозова”, и взгляды людей преследовали ее повсюду.
Эта история стала притчей в деревне. Одни говорили: “Гордыня до добра не доводит.” Другие судачили за самоварами. А для Алины она была не сказкой а крестом, который ей нести до конца жизни.
Исполнить долг перед семьей еще не значит обрести счастье.
