Семидесятиоднолетняя вдова выбрала молодого жениха — и сделала ему немыслимое предложение
В свои двадцать три года Артём Соколов уже нёс на плечах больше груза, чем иные в два раза старше. Талантливый студент-юрист, он верил, что упорный труд однажды проложит путь к лучшей жизни для него и его семьи.
Но судьба любит испытывать даже самых стойких.
Два года назад грянула беда. Его отец, Геннадий, скоропостижно скончался от инфаркта, оставив семью в развалинах. Горе было всепоглощающим, но некогда было поддаваться отчаянию. Вместе с потерей пришла лавина неоплаченных долгов и счетов, о которых Артём даже не подозревал.
Дом Соколовых, некогда наполненный теплом и смехом, превратился в место вечной тревоги. Письма от кредиторов приходили почти ежедневно. Уведомления о просрочках копились на кухонном столе. Сбережения, скромные, но стабильные, испарились.
Мать Артёма, Тамара, не могла помочь — она сражалась с раком, бесконечные лечение выкачивали последние деньги. Его младшая сестра, Ульяна, четырнадцати лет, мечтала стать ветеринаром. Она старалась казаться бодрой, но Артём видел тревогу в её глазах. Он изо всех сил пытался оградить её от правды.
Каждый вечер после учёбы и неоплачиваемой стажировки в маленькой юридической конторе Артём сидел за кухонным столом, окружённый пачками просроченных счетов. В голове крутились вопросы без ответов.
Как оплатить лечение мамы? Как Ульяна закончит школу? Хватит ли у меня сил удержать семью на плаву?
Однажды коллега из конторы пригласил его на благотворительный вечер, устраиваемый известной семьёй в городе. Артём едва не рассмеялся — у него не было ни времени, ни денег, ни приличного костюма. Но коллега настоял: «Это шанс завести полезные знакомства».
В одолженных туфлях и единственном приличном галстуке Артём пошёл.
Вечер оказался миром, в котором он никогда не бывал: роскошная усадьба, хрустальные люстры, сверкающие, как пойманные звёзды, официанты с серебряными подносами, гости, говорившие тихими, уверенными голосами. Артём держался в стороне, чувствуя себя чужим.
И тут к нему подошла она.
Елена Морозова.
Ей был семьдесят один год, но она держалась с такой элегантностью и спокойной властностью, что толпа расступалась перед ней без слов. Серебряные волосы были убраны в строгую пучку, жемчужное ожерелье мягко поблёскивало, а глубокие голубые глаза видели больше, чем следовало.
«Вы здесь явно чужой, правда?» — спросила она с лёгкой улыбкой.
Артём покраснел. «Честно? Да. Я здесь случайно».
Почему-то он не стал скрывать. Они говорили, и Елена расспрашивала его об учёбе, семье, мечтах. В её голосе не было осуждения — только интерес. Он рассказал ей об отце, болезни матери, мечтах Ульяны и давящем грузе ответственности.
Они проговорили дольше, чем он думал. Расставаясь, Артём был уверен, что больше не увидит её. Она была незнакомкой из другого мира.
Но судьба распорядилась иначе.
Через несколько дней здоровье матери ухудшилось, счета за лечение выросли вдвое. Ульяна стала замкнутой, чувствуя напряжение, о котором никто не говорил. Артём был на грани, когда раздался звонок.
«Артём? Это Елена Морозова. Помните меня с вечера?»
Он удивился. «Конечно. Здравствуйте, Елена Ивановна».
«Я хочу, чтобы вы навестили меня. Есть важный разговор», — сказала она.
Часть его сомневалась. Что такой женщине нужно от него? Но мысли о лечении матери и возможной помощи заставили согласиться.
Через два дня он снова стоял у величественной усадьбы. Горничная провела его в солнечную гостиную, где Елена сидела в кресле с высокой спинкой.
«Артём, — тепло сказала она, указывая на стул, — спасибо, что пришли».
Её взгляд был твёрдым, почти оценивающим, но не холодным.
«Буду прямолинейна, — начала она, складывая руки. — Мне семьдесят один. Я вдова больше десяти лет. Мой покойный муж оставил мне состояние и усадьбу, но у нас не было детей. Близких родственников тоже нет. За эти годы я встречала многих, но чаще всего отношения были… деловыми. Людям нужны мои деньги, не моя компания».
Артём молчал, не понимая, к чему она ведёт.
Она слегка наклонилась вперёд. «Но вы… вы другие. Вы не искали меня. Говорили искренне, без притворства. У вас есть амбиции, ум и — самое важное — чувство долга перед семьёй».
Елена сделала паузу. «Вот моё предложение. Я хочу, чтобы вы женились на мне».
Артём уставился на неё, думая, что ослышался. «Жениться?»
«Да, — твёрдо ответила она. — Прежде чем отвечать, выслушайте. Это не о любви. Мне нужен спутник — человек, которому я могу доверить свои дела, с кем смогу делить дом и жизнь. Взамен я обеспечу вашей матери лучшее лечение. Образование Ульяны будет оплачено. А вы получите возможность закончить учёбу без финансовых забот».
Комната будто закачалась вокруг.
«Я понимаю, это звучит… необычно, — продолжила Елена, — но я прожила достаточно, чтобы знать: любовь бывает разной. Я предлагаю безопасность, партнёрство и уважение».
Артём разрывался. С одной стороны — абсурд, молодой человек и женщина на полвека старше. С другой — спасательный круг для семьи.
«Почему я?» — наконец спросил он.
Елена улыбнулась. «Потому что вы не пытались произвести впечатление. Вы были настоящим. И потому что я верю в людей, которые этого заслуживают».
Той ночью Артём не спал. Он думал о хрупких руках матери, о мечтах Ульяны, о вечном комке тревоги в груди. О том, что его собственное счастье давно отошло на второй план.
Через неделю они тихо расписались в загсе.
Для посторонних это был скандальный курьёз. Для Артёма — договорённость, продиктованная необходимостью. Хотя Елена с самого начала относилась к нему с добротой. Она поддерживала его учёбу, приходила на университетские дебаты, интересовалась проектами Ульяны.
Шли месяцы, и из практической сделки постепенно выросла дружба, построенная на доверии. Елена никогда не вмешивалась в его решения и выполнила все обещания. Состояние Тамары стабилизировалось, Ульяну приняли в престижную школу, Артём окончил институт с отличием.
Однажды за ужином Елена тихо сказала: «Вы дали мне
