В возрасте двадцати трёх лет у Артёма Соколова на плечах лежало больше забот, чем у многих людей вдвое старше. Подающий надежды студент юридического факультета, он верил, что упорный труд и настойчивость однажды откроют перед ним и его семьёй светлое будущее.
Но судьба любит испытывать даже самых стойких.
Два года назад неожиданная трагедия перевернула его жизнь. Его отец, Игорь, скоропостижно скончался от инфаркта, оставив семью в глубокой скорби. Горе было невыносимым, но времени на печаль не оставалось. Вместе с утратой пришли долги и счета, о которых Артём даже не подозревал.
Дом Соколовых, некогда наполненный теплом и смехом, превратился в место постоянной тревоги. Письма от кредиторов приходили почти ежедневно. Накопившиеся счета лежали на кухонном столе. Сбережения, скромные, но стабильные, быстро иссякли.
Мать Артёма, Галина, не могла помочь — она отчаянно боролась с раком, дорогостоящее лечение съедало последние деньги. Его младшая сестра, четырнадцатилетняя Алина, мечтала стать ветеринаром. Она старалась казаться весёлой, но Артём видел тревогу в её глазах. Он изо всех сил старался оградить её от правды.
Каждый вечер после занятий и неоплачиваемой стажировки в небольшой юридической конторе Артём сидел за кухонным столом, окружённый пачками просроченных счетов. В голове крутились одни и те же вопросы:
«Как оплатить лечение мамы? Как Алина закончит школу? Смогу ли я удержать семью на плаву?»
Однажды коллега по фирме пригласил его на благотворительный вечер, организованный известной московской семьёй. Артём едва не рассмеялся — у него не было ни времени, ни денег, ни даже приличного костюма для такого мероприятия. Но коллега настоял: «Это шанс завести полезные знакомства».
Взяв напрокат туфли и повязав единственный галстук, Артём пошёл.
Гала-вечер открыл перед ним неизведанный мир — роскошный особняк, хрустальные люстры, сверкающие, как звёзды, официанты с серебряными подносами, гости, говорившие тихими, уверенными голосами. Артём держался в стороне, чувствуя себя чужим.
И тут к нему подошла она.
Маргарита Сергеевна Зайцева.
Ей был семьдесят один год, но она держалась с такой грацией и достоинством, что люди расступались перед ней без слов. Серебристые волосы были уложены в элегантную причёску, жемчужное ожерелье мягко мерцало, а глубокие голубые глаза, казалось, видели больше, чем следовало.
«Вы здесь явно не на своём месте, да?» — спросила она с лёгкой улыбкой.
Артём покраснел. «Честно? Да, я здесь случайно».
Неожиданно для себя он не стал скрывать правду. В разговоре Маргарита Сергеевна расспрашивала его об учёбе, семье, мечтах. В её голосе не было осуждения — только искренний интерес. Он рассказал ей об отце, болезни матери, мечтах сестры и о том грузе, что давил на него.
Они проговорили дольше, чем он предполагал. Расставаясь, Артём был уверен, что больше никогда её не увидит. Она была человеком из другого мира.
Но жизнь распорядилась иначе.
Через несколько дней здоровье матери ухудшилось, и счета за лечение выросли вдвое. Алина замкнулась в себе, чувствуя напряжение, о котором никто не говорил. Артём был на грани отчаяния, когда раздался звонок.
«Артём? Маргарита Сергеевна Зайцева. Помните меня с вечера?»
Он удивился. «Конечно. Здравствуйте».
«Я хочу, чтобы вы навестили меня. Есть важный разговор».
Часть его сопротивлялась. Что могла хотеть от него такая женщина? Но мысль о лечении матери и возможной помощи заставила согласиться.
Через два дня он снова стоял у величественного особняка. Горничная провела его в солнечную гостиную, где Маргарита Сергеевна сидела в кресле.
«Артём, — приветливо сказала она, указывая на стул, — спасибо, что пришли».
Её взгляд был твёрдым, почти расчётливым, но не лишённым доброты.
«Буду кратка, — начала она, складывая руки. — Мне семьдесят один год. Я вдова уже больше десяти лет. Покойный муж оставил мне состояние и этот дом, но у нас не было детей. Близких родственников у меня нет. За эти годы я встречала многих, но большинство видели во мне лишь кошелёк».
Артём молчал, не понимая, к чему она ведёт.
Она слегка наклонилась вперёд. «Но вы… вы другие. Вы не искали моей компании. Вы говорили честно, без притворства. У вас есть ум, амбиции и — что важнее всего — чувство ответственности перед семьёй».
Маргарита Сергеевна сделала паузу. «Вот моё предложение. Я хочу, чтобы вы женились на мне».
Артём уставился на неё, думая, что ослышался. «Жениться?»
«Да, — твёрдо сказала она. — Это не о любви. Мне нужен спутник — человек, которому я могу доверить свои дела, с кем смогу делить дом и жизнь. Взамен я оплачу лучшее лечение для вашей матери, обучение сестры и обеспечу вас, чтобы вы спокойно закончили учёбу».
Комната словно поплыла перед глазами.
«Понимаю, это звучит необычно, — продолжала Маргарита Сергеевна, — но я прожила достаточно, чтобы знать: любовь бывает разной. Я предлагаю вам стабильность, партнёрство и уважение».
Артём чувствовал себя разорванным. С одной стороны, это было безумием — молодой человек и женщина на полвека старше. С другой — это был шанс спасти семью.
«Почему я?» — наконец спросил он.
Она улыбнулась. «Потому что вы не пытались мне понравиться. Вы были настоящим. И потому что я верю в людей, которые этого заслуживают».
В ту ночь Артём не спал. Он думал о худых руках матери, о мечтах Алины, о постоянном комке тревоги в груди. Он давно забыл, что такое собственное счастье.
Через неделю они тихо расписались в загсе.
Для посторонних это был скандальный союз. Для Артёма — договор, продиктованный необходимостью. Однако Маргарита Сергеевна с первых дней относилась к нему с добротой. Она поддерживала его учёбу, приходила на защиты, интересовалась успехами Алины.
Месяцы шли, и чисто практическое соглашение постепенно превратилось в дружбу, основанную на доверии. Маргарита Сергеевна никогда не вмешивалась в его решения и сдержала все обещания. Состояние Галины стабилизировалось, Алину приняли в престижную школу, а Артём окончил университет с отличием.
Однажды за ужином Маргарита Сергеевна тихо сказала: «Вы дали
