У одного купца было четыре жены. Больше всех он любил четвёртую — молодую и ласковую. Дарил ей дорогие шубы, золотые украшения, баловал и лелеял.
Третья жена была красавицей неземной. В поездки по ярмаркам он брал её с собой, чтобы все завидовали, но втайне боялся, что однажды она бросит его ради другого.
Вторая жена — мудрая и хитрая, как лиса. Она была его правой рукой, всегда находила выход из любой беды. Когда у купца случались неудачи, он шёл к ней, и она помогала ему выбраться из передряги.
Первая жена — старшая, досталась ему по наследству после брата. Верная, трудолюбивая, она берегла его дом и дело. Но купец почти не замечал её, хоть она и любила его всем сердцем.
Однажды купец тяжело заболел. Лёжа в постели, он размышлял: «Четыре жены есть у меня, но когда умру — останусь один». И спросил четвёртую:
— Всю жизнь я тебя больше всех баловал, ни в чём не отказывал. Пойдёшь ли за мной в мир иной?
— Вот ещё! — фыркнула она и ушла, хлопнув дверью. Словно ножом в сердце.
Грустный, он позвал третью жену:
— Тобой я гордился, с тобой меня знал весь свет. А теперь… последуешь ли за мной?
— Нет! — засмеялась она. — Жизнь-то только начинается! Как умрёшь — выйду за другого!
От таких слов купец едва не зарыдал. Тогда он обратился ко второй жене:
— Ты всегда выручала меня. Не покинешь ли теперь, когда я отправляюсь в последний путь?
— Увы, — вздохнула она, — самое большее — похороню тебя с почестями.
Будто громом поразили его эти слова. И вдруг раздался тихий голос:
— Я пойду с тобой… куда угодно.
Купец обернулся и увидел первую жену — измождённую, с потухшим взглядом. Сердце его сжалось:
— Прости… я был слеп.
У каждого из нас есть четыре жены. Четвёртая — тело: сколько ни холи его, оставит тебя в час смерти. Третья — богатство и слава: уйдут к другим, едва ты закрыл глаза. Вторая — семья: проводит до могилы, но дальше не ступит.
А первая — душа. Мы забываем о ней в погоне за наживой да потехами. Но лишь она одна не покинет нас никогда. Расти её, береги — и обретёшь то, что важнее всех златов да соболей.
