У одного купца из Нижнего Новгорода было четыре жены. Больше всех он любил четвёртую — молодую да ласковую. Баловал её дорогими нарядами, жемчугами, холил и лелеял.
Третью жену он тоже любил — красавицу писаную. В поездки по губерниям всегда брал её с собой, чтобы люди дивились её красоте. И всё боялся, как бы не ушла она к другому.
Вторая жена была умна, хитра, в делах искушена. Она его советчицей была, всегда терпелива, добра, в трудный час помогала, из беды выручала. К ней купец с проблемами шёл, а она выход находила.
Первая жена — старшая, досталась ему после покойного брата. Верная, работящая, богатство его приумножавшая. Но хоть и любила она его всей душой, купец на неё внимания не обращал.
Однажды захворал купец. Лёжа в постели, думает: «Четыре жены у меня, а помру — один останусь». И спрашивает четвёртую:
— Любил тебя больше всех, одевал в шёлк да бархат. Теперь, когда кончина моя близка, пойдёшь ли за мной в мир иной?
— И не надейся! — ответила та и ушла, не оглянувшись. Словно ножом по сердцу.
Опечаленный, спросил он третью жену:
— Всю жизнь тобой восхищался. Последуешь ли за мной в темноту?
— Нет, — ответила красавица. — Жизнь-то только начинается! Как схоронят тебя — замуж выйду.
Заныло сердце у купца. Обратился ко второй:
— Ты всегда выручала, советом помогала. Пойдёшь ли теперь со мной, куда путь мой лежит?
— Уж прости, — вздохнула та, — не могу. Разве что похороны устрою по-хорошему.
Как громом поражённый, услышал он вдруг тихий голос:
— Я с тобой пойду. До конца.
Оглянулся — первая жена, исхудавшая, глаза от слёз воспалённые.
— Зря я тебя не ценил… — прошептал купец.
Ведь у каждого из нас те же четыре жены.
Четвёртая — тело наше. Сколько ни ублажай его — умрём, и прахом пойдёт.
Третья — богатство, чины, почёт. Останется всё это другим.
Вторая — семья, родня. Проводят до могилы — и точка.
А первая жена — душа. Мы о ней забываем в погоне за деньгами да славой. А она одна нас не покинет. Если беречь её да растить — вот оно, настоящее счастье.