**Тени прошлого: драматическая правда в деревне Берёзовка**
Иван слег с простудой. Приехал он к бабушке в деревню Берёзовку, где воздух пахнет сеном и детством. Лёжа на скрипучей кровати, он грустно взглянул на бабушку Агафью Петровну.
— Хорошо, что ты у меня есть, бабуля… — вздохнул он. — А то я совсем один на этом свете. Может, я никому и не нужен?
— Да что ты несёшь, Ваня?! — всплеснула руками Агафья Петровна. — Такой красавец — и не нужен? Да любая баба за тебя замуж побежит, только свистни! Лежи, не дергайся, я к Марфе за мёдом малиновым сбегаю…
Покачав головой, бабушка вышла, а Иван закрыл глаза, проваливаясь в тревожный сон. Вдруг скрипнула дверь, и лёгкие шаги нарушили тишину.
— Ба, ты? — Иван резко сел на кровати, не веря глазам.
…
Иван всегда спешил к бабушке в Берёзовку. Последние годы он один за ней ухаживал. Родители были заняты: отец — на сменах в цеху, мать — то на огороде, то у подруг за чаем. Бабушку навещала редко — раз в месяц, не чаще.
— Ну, а я свободен, — смеялся Иван. — Жениться не спешу, хоть уже под сорок. А вы всё в хлопотах.
— Бабушка без тебя скучает, — отвечала мать. — Знает, что и продукты привезёшь, и дрова поколёшь, и просто посидишь с ней.
— Люблю я её, — улыбался Иван. — В детстве тут всё лето пропадал, а потом армия, работа… Пора долги отдавать.
— Долги долгами, а когда семью заведёшь? — приставали родители. — Внуков пора бы уже нянчить!
По грунтовке Иван ехал не спеша, в багажнике покачивались сумки с едой. Мысли уносили его в прошлое, когда в соседней деревне Рябиновке он влюбился в скромную девчонку — Наталью. Тихая, с глазами, в которых читалось всё. Их лето было жарким и коротким.
— Жаль, что кончилось, — вздохнул Иван. — Я в армию ушёл, а у неё, оказывается, был жених — мужик с деньгами, который устроил скандал на всю деревню. Эх, Наташка…
На обочине он заметил девушку, ловившую попутку. Иван притормозил.
— До Рябиновки подбросите? — спросила она, откидывая чёлку.
— Садись, — кивнул он.
Дорогой Иван украдкой поглядывал на попутчицу. Что-то в ней было родное, знакомое.
— Ты местная или в гости? — спросил он.
— Домой, — ответила девушка. — Сессию закрыла, теперь отдыхать. Хотя в деревне отдых — это картошка да покос. Но дома хорошо, мама ждёт.
Она улыбнулась, и сердце Ивана ёкнуло — улыбка точь-в-точь как у Натальи!
— Ты не Натальина дочь, случайно? — осторожно спросил он.
— Я Алина Ковалёва, — ответила она. — Мама в девичестве Наталья Соколова.
— А, точно… — Иван почувствовал, как учащённо забилось сердце. — Я про твою маму и спрашивал.
— Вы её знали? — удивилась Алина.
— Видел когда-то, — ответил он, замечая на её щеке родинку — такую же, как у него.
— Сколько тебе, студентка? — спросил он, стараясь звучать легко.
— Скоро восемнадцать, — рассмеялась она. — Хотя все говорят, что выгляжу на пятнадцать.
— Перерастёшь, — улыбнулся Иван, останавливая машину. — На маму похожа?
— Больше на отца, — серьёзно сказала девушка, выходя. — Только его судьба не задалась. Умер, когда мне десять было. Теперь мы с мамой вдвоём. Счастье — штука недолгая…
Помахав рукой, она ушла к дому. Иван долго смотрел ей вслед, сжимая руль.
Бабушка сразу заметила его настроение.
— Что с тобой, Ваня? Температура? Может, чаю с вареньем?
— Да нет, ба, всё нормально. А где наш старый фотоальбом? — внезапно спросил он.
— В сундуке, на чердаке. А тебе зачем?
— Ностальгия, — ответил он.
Листая пожелтевшие снимки, бабушка рассказывала о родне, соседях. Когда Иван осторожно спросил про Наталью, Агафья Петровна вздохнула.
— После армии она быстро за Семёна вышла. Он её любил, а ты, сердцеед, чуть свадьбу не сорвал, — усмехнулась бабушка. — Всегда девчонки за тобой бегали. Когда же ты остепенишься?
— А муж её, говорят, умер? — спросил Иван.
— Давно. Большое горе… — Бабушка пристально посмотрела на него и ушла на кухню.
Весь день Иван был сам не свой. Девушка из машины не выходила из головы. Родинка, улыбка, возраст — всё сходилось. Неужели она его дочь? Сердце сжималось при мысли, что Наталья могла скрыть правду. Он костерил себя за то, что тогда, в молодости, просто сбежал.
На следующее утро Иван рванул в Рябиновку. Наталья развешивала бельё во дворе. Увидев его, она замерла, потом бросила таз и бросилась в дом.
— Наташа, выйди, поговорить надо! — крикнул Иван, чувствуя, как дрожит голос.
Она вышла на крыльцо, медленно подошла к калитке.
— Пойдём в сад, чтобы Алина не слышала, — тихо сказала она. — Зачем ты пришёл, Ваня?
— У бабушки гостю… — начал он.
— Тебя столько лет не было. Чего тебе надо? — глаза её блестели.
— Ты очень обиделась тогда? — спросил он. — Я виноват. Надо было бороться…
— Зачем вспоминать? — прошептала Наталья. — Молодые были, дураки. И я виновата — Семёна бросила, за тобой побежала. Хорошего мало вышло.
— Ничего? — Иван посмотрел ей в глаза.
В этот момент из дома вышла Алина и улыбнулась:
— О, это вы? Я маме про вас рассказывала!
— Вспомнила, вспомнила, — пробормотал Иван. — Я тогда быстро смылся…
— Ты зачем здесь? — прошептала Наталья. — Уходи, Алине не надо знать.
— Проводи к машине, — попросил онУ машины он крепко взял её за руки и прошептал: “Прости меня, Наташ, но я не уйду, пока не узнаю правду”.
