Екатерина Морозова долго ждала своего счастья. В деревне говорили: «Засиделась в девках». До тридцати лет мечтала о семье, но судьба будто смеялась над ней. Пока подруги выходили замуж и растили детей, она оставалась одна.
Потом появился Виктор. О том, что он женат, Катя узнала не сразу. Когда же правда открылась, было уже поздно — сердце не слушалось. Ругала себя за слабость, за то, что позволила втянуть себя в эти постыдные отношения. Казалось, жизнь кончена: ни замужества, ни детей, одна лишь горькая доля любовницы. А годы шли…
Хоть и не красавица, но лицо у неё было доброе, ладное, чуть полноватая — по-бабьи мягкая. Но кому она нужна, эта мягкость, если мужчины обходят стороной? Виктор же не собирался бросать жену. Катя понимала, что так жить нельзя, но страх одиночества был сильнее.
Однажды к ней нежданно нагрянул двоюродный брат Иван. По делам в город заехал, ненадолго. За чаем разговорились, вспомнили детство, потом и до житейских тем добрались. Не удержалась Катя, поведала брату про свою беду. Выплакалась, как перед родной душой.
Тут соседка Надежда зашла — новую кофту купила, звала посмотреть. Катя отлучилась ненадолго. А в это время в дверь постучали. Иван пошёл открывать, думая, что сестра вернулась. На пороге стоял Виктор.
Взглянул на рослого мужика в вытянутой футболке, с куском хлеба в руке, и обомлел:
— Катя дома? — выдавил из себя.
— Ванну принимает, — не моргнув глазом, солгал Иван.
— А вы… кто? — Виктор явно терял почву под ногами.
— Муж. Пока что гражданский. — Иван шагнул вперёд, схватил его за воротник. — Ты, часом, не тот женатый кобель, что мою Катю в грех втянул? Слушай сюда: если ещё раз ногу сюда переступишь, с лестницы спихивать буду. Ясно?
Виктор, вырвавшись, помчался вниз, как ошпаренный. Вернулась Катя — брат всё рассказал.
— Что ты натворил?! — залилась слезами. — Теперь он не вернётся!
— И слава богу, — отрезал Иван. — Хватит сопли распускать. Есть у меня для тебя вариант. Вдовец у нас в селе, Николай. После жены ни на кого не смотрит, хоть бабы к нему так и липнут. После командировки заеду — вместе поедем. Познакомлю.
— Да что ты! — ахнула Катя. — Незнакомый человек… Да я же… Стыдно!
— Стыдно с чужим мужем путаться, а не честного человека узнать. Никто тебя замуж не тащит. Поедем — Людке моей день рождения.
Через неделю Катя уже сидела в саду у Ивана, за общим столом. Гости, песни, разговоры — а Николай, высокий, молчаливый, сидел напротив и изредка поглядывал на неё. Позже, в городе, Катя вспоминала его: «Тихий какой… Наверное, всё ещё по жене тоскует. Добрый, видно».
И вот однажды в дверь звонок. Открыла — на пороге Николай с пакетом.
— Проездом был… Думал, проведать, — пробормотал он, краснея.
Пригласила на чай. Сидели, о погоде говорили. А когда встал уходить, в прихожей вдруг обернулся:
— Не скажу — замучает совесть. Катя, всю неделю о тебе думал. Как заноза в сердце.
Она потупилась:
— Мы ведь почти не знаем друг друга…
— Время покажет, — он взял её руки. — Только скажи: я тебе не противен?
Ответом стал поцелуй. А через два месяца они расписались. Катя переехала в село, устроилась в садик. Год спустя родила дочь — теперь у них две девочки росли: его Лиза и их маленькая Настенька.
За столом Иван подмигивал сестре:
— Ну что, Кать, хорошего мужа подобрал? Видишь, как жизнь-то налаживается! Слушай брата — не ошибешься.
И правда, с каждым годом они будто молодели. Любовь, как доброе вино, крепла да наливалась сладостью.