В тихой деревушке Барсуки пахло свежеиспечёнными пирогами, которые Наталья Петровна готовила в своей старой печке. Вдруг раздался стук в дверь, и уютная тишина кухни разлетелась, как пух от одуванчика. Наталья вытерла ладони о передник и пошла открывать.
— Мам, знакомься, это Алиса, моя невеста, — на пороге стоял её сын Артём, сияя от уха до уха.
Наталья взглянула на девушку и застыла, как вкопанная. Алиса была высокая, почти с Артёма ростом, в обтягивающих джинсах, на невероятных шпильках, с ярким макияжем и огромной сумкой, из которой торчало что-то пёстрое.
— Здрась, — выдавила Наталья, пытаясь не выдать шока. — Сережа, иди сюда! — крикнула она мужу. — Тёма нашу будущую невестку привёз, глянь!
Сергей, шлёпая тапками, вышел в поношенной майке. Увидев Алису, он замер с открытым ртом, словно перед ним появилась русалка.
— Добрый день, — пробормотал он и, спохватившись, юркнул обратно переодеваться.
Наталья проводила его взглядом, полным укора. Когда сын позвонил пару дней назад и сказал, что приедет не один, она обрадовалась. Артёму уже за тридцать, давно пора семью заводить. Она представляла скромную девушку, может, в платочке, с тихим голосом. Но Алиса? Такого Наталья никак не ждала. Блёстки, лак на ногтях, сумка, из которой выглядывали какие-то перья. Это был вызов всему, что она считала нормальным.
— Заходи, Алиса, — сказала она, изощряясь сохранять спокойствие. — Сергей, сумку возьми, чего уставился!
Сергей, уже в свежей рубахе, подхватил вещи Алисы и повёл гостей в дом. Наталья, улучив момент, шепнула сыну:
— Тёма, ты кого к нам привёз? Это что за наряд?
— Мам, не придирайся, — засмеялся Артём. — Она только с виду такая. А внутри — душа чистая, вот увидишь.
Наталья недоверенно фыркнула и, перекрестившись, пробормотала:
— Господи, помилуй, вот так сюрприз.
В доме началась суматоха. Мужчины что-то обсуждали за столом, а Алиса устроилась в комнате Натальи и Сергея, раскладывая свои вещи. Хозяйка с изумлением наблюдала, как из сумки появляются шляпы с перьями, купальники, какие-то блестящие тряпочки.
— Это что ещё? — недовольно подняла она двумя пальцами что-то похожее на ленты.
— Это декор, — беззаботно ответила Алиса. — Хотите, подарю? У меня ещё целая пачка.
— Да ну тебя, — буркнула Наталья, чувствуя, как щёки наливаются жаром. — И почему ты вообще в нашей комнате расположилась?
— У Тёмы места мало, а дядя Серёжа сказал, что вы не против, — улыбнулась Алиса.
— Дядя Серёжа, значит? — сквозь зубы процедила Наталья, кинув взгляд на мужа. — Ну ладно.
Она схватила Сергея за руку и вытащила во двор.
— Ты вообще в своём уме? Нашу спальню отдал? Теперь будешь на раскладушке ночевать, хлебосольный ты мой! — шипела она.
В этот момент из сарая донёсся голос коровы.
— Ой, Марфу не подоила из-за вас! — вскрикнула Наталья и помчалась к хлеву.
Алиса, услышав это, побежала следом.
— Можно я попробую? — робко спросила она. — Я никогда не доила.
Наталья окинула её взглядом с головы до ног.
— В этих? — ясным тоном уточнила она, кивнув на каблуки.
— Щас переоденусь! — Алиса рванула в дом и через минуту вернулась в шортах и майке.
Наталья тяжело вздохнула.
— Ладно, пошли. Только платок надень.
— А можно шляпку? — защебетала Алиса. — У меня очень красивая, с цветочками.
— Платок! — отрезала Наталья. — Что за фантазии…
В сарае она сунула Алисе ведро.
— Держи вот так. А я пойду, перекус готовить.
Прошёл час, а Алиса не возвращалась. Наталья накрыла стол и, бурча под нос, пошла проверить. Увидев картину, она не сдержалась и расхохоталась. Алиса, в криво накинутом платке, ходила вокруг коровы, заглядывая то под один бок, то под другой, и что-то бормотала.
— Ну вот, а я везде искала! — оправдывалась она, когда Наталья, перестав смеяться, показала, как надо доить.
После обеда Алиса решила позагорать. Расстелила покрывало, надела купальник и устроилась прямо во дворе. Сергей, который уже неделю не мог заставить себя выйти в огород, вдруг схватился за грабли и принялся усердно убирать сорку, украдкой поглядывая на гостью.
— Алиса, поможешь смородину собрать? — сладко спросила Наталья. — Варенье сварим, компоты.
— Конечно, тётя Ната! — оживилась Алиса.
В смородиннике Наталья дала ей ведро. Алиса принялась собирать ягоды так рьяно, что хозяйка даже удивилась. Но тут её окликнула соседка, и они разговорились на добрый час. Наталья жаловалась, что мечтала о невестке попроще, а соседка уговаривала не торопить события.
Вернувшись в сад, Наталья обнаружила, что Алисы нет.
— Алиса, ты где? — крикнула она.
— Тут! — донёсось из кустов крапивы.
Алиса выбралась, вся в репьях, с растрёпанными волосами.
— Ты куда полезла? — ахнула Наталья. — Там чужая территория, никто туда не ходит!
— Зато смородина там крупнее, — гордо показала Алиса полное ведро.
— Ой, голубушка ты моя, — вздохнула Наталья. — Пойдём, хоть репьи из волос вытащу.
На крыльце, вооружившись расчёской, Наталья принялась приводить Алису в порядок, попутно расспрашивая о её жизни. Девушка, не таясь, рассказывала:
— Я с бабулей росла. Родители вечно в командировках были, а потом их не стало. После школы работала где придётся — официанткой, уборщицей. Потом в модельное агенство позвали, но там всё не по мне. А когда с ТА через год Наталья уже не могла представить жизни без шумной, яркой Алисы, которая научилась печь пироги, доить корову и теперь помогала ей нянчить первого внука.
