— Алё, Катя! — бодро произнёс Денис, набирая номер. — Мы с Мишкой на выходные к вам собрались! Можно?
— Привет… — ответ прозвучал холодно. — Нет, нельзя.
— Ты о чём? — растерялся Денис.
— В самом прямом смысле, — сухо бросила Екатерина.
— Ты что, обиделась на что-то? Я не пойму…
— А ты ещё спрашиваешь? После твоего поступка я больше не хочу тебя видеть! — резко выкрикнула Екатерина.
— Какого поступка? О чём ты?
Сёстры Соколовы выросли в деревне под Владимиром. Старшая, Екатерина, осталась в родных краях: окончила колледж, стала бухгалтером. Вышла замуж за местного предпринимателя Сергея, построили дом, родили сына Артёма и вместе вели небольшой бизнес.
Младшая, Денис, с детства мечтал о городе. Уехал учиться в областной центр, там и остался, устроился менеджером в сетевой магазин. С женой, Антониной, которая работала на фабрике, снимали двушку в хрущёвке. Через два года после свадьбы у них родилась дочь Лиза.
Несмотря на расстояние, брат и сестра общались. Когда Лиза подросла, Денис стал часто наведываться к Екатерине. Свежий воздух, ребёнку полезно, да и помощь сестры лишней не была. Иногда приезжали на выходные, а то и на пару недель задерживались.
Екатерина всегда встречала их радушно. В доме места хватало, да и Лиза росла тихой, послушной девочкой. Со временем Денис стал оставлять дочку у сестры и вовсе без себя — сначала на пару дней, потом на неделю, а летом и на месяц. Говорил, что с женой хотят отдохнуть. Екатерина не отказывала. Работала удалённо, и хоть это было неудобно, помогала.
А вот Денис возвращать добро не спешил. В их тесной квартирке гостям было не разместиться, и когда Екатерина с семьёй приезжала в город — они снимали гостиницу. Сам же Денис то в бар с друзьями записан, то делами занят. Иногда забегал на час — и всё.
Но Екатерина не придавала этому значения. Главное — чтобы дети ладили, а брат, хоть и не идеальный, но всё же родной.
Артём вырос, собрался поступать в институт. Родители готовы были платить за обучение. Но перед подачей документов Екатерина слегла: жар, слабость. Сергей вызвался отвезти сына в город, но сопровождать не мог — важные переговоры.
Тогда Екатерина позвонила брату:
— Денис, — едва слышно проговорила она. — Ты не мог бы завтра помочь Артёму с документами? Встретить, отвезти, проследить… И пусть у тебя переночует? Серёжа утром заберёт…
Тишина в трубке затянулась.
— Извини, никак не получится, — ответил брат.
— Почему? — Екатерина не верила своим ушам.
— У меня друзья с утра, потом с Лизой по магазинам — ей в лагерь скоро, надо вещи собрать.
— Денис, я тебя никогда ни о чём не просила. Всего один день…
— Не могу, честное слово, — отрезал тот.
— Хотя бы переночевать? Пусть даже на кухне!
— Кать, он же взрослый. Куда я его? В одну комнату с Лизой? Они ж почти ровесники, как-то неловко. Да и кухня у нас — сам знаешь…
Екатерине стало горько. Столько лет она ни в чём не отказывала брату. Всегда принимала, помогала, кормила. А в ответ — такое…
— Ладно. Ясно, — тихо сказала она.
В итоге помог дальний родственник Сергея, с которым они редко виделись. Он отвёз Артёма, всё уладил, даже накормил и показал город.
Артём поступил. Родители сняли ему квартиру. Он вырос серьёзным, самостоятельным. Но Екатерина не могла забыть: в трудный момент родной брат отвернулся.
Прошёл месяц. Раздался звонок:
— Алё, мы с Лизой хотим на недельку к вам! У меня отгулы, у неё каникулы!
— Нет, — спокойно ответила Екатерина.
— То есть как «нет»?
— Именно так. Больше вы у меня не остановитесь. Хотите на природу — снимайте жильё. Но на мою помощь не рассчитывайте.
— Это из-за Артёма?
— Да. Один раз я попросила, а ты меня послал. Годами отдыхали у меня, а когда мне понадобилась помощь — выбрал друзей и магазины.
— Ну, извини… — попытался смягчить ситуацию Денис.
— Уже поздно, — оборвала его Екатерина.
Больше они не общались. Лиза и Артём продолжали дружить — Екатерина не препятствовала. Девочка тут ни при чём. Но ночевать у тёти она больше не оставалась.
А Денис даже спустя годы не видел своей вины. «У неё же большой дом, ей не трудно», — думал он. Но в тот дом он так и не вернулся.
Иногда лучше не иметь брата, чем такого, на которого нельзя положиться в трудную минуту.
