Сердце, полное кошек: встреча, что перевернула жизнь
Елена редко навещала родную деревушку на берегу Волги, неподалеку от Ярославля. После школы она уехала в город, и визитов в родные края было раз-два и обчёлся. То работа, то дела — всегда находились причины откладывать поездку. В последний раз она была здесь на похоронах родителей да на именинах младшей сестры Татьяны, оставшейся жить в родительском доме. Телефонные разговоры с сестрой будили в Елене щемящую тоску по юности, по дням, когда заботы казались пустяками. Этим летом она наконец решилась: дети и внуки разъехались, а ей, одинокой пенсионерке, захотелось вдохнуть воздух детства, походить босиком по росистой траве, пожить в родных стенах, пусть и ненадолго.
Татьяна давно звала сестру в гости, чтобы та отвлеклась. Лето выдалось урожайным — ягоды поспели, скоро грибы пойдут — заготавливай, не зевай! Будет чем угощать гостей да самой лакомиться, вспоминая родные места. Дома в деревне стояли крепкие, улица застроена добротными кирпичными домами — наследие времён, когда местный совхоз был на подъёме. Директор, фронтовик и трудяга, сделал деревню образцовой: построил клуб, фельдшерский пункт, школу — лучшую в округе. Его до сих пор вспоминали с теплотой.
Елена шла по улице не спеша. В одной руке — потертый чемодан, через плечо перекинут плащ. Местные кивали ей, и она отвечала, хоть и не узнавала их. Её, видимо, тоже не помнили, но в деревне так заведено — незнакомца не оставлять без привета.
— Ленка! Да неужто ты? — раздался голос у сельпо.
Елена остановилась и пригляделась к женщине.
— Галя! Сидорова! — Она расплылась в улыбке, узнав подругу детства.
— А я смотрю — ты да не ты? — затараторила Галина. — Сразу тебя заприметила, ещё на повороте! Надолго к нам?
— Как получится, — уклончиво ответила Елена, пожимая плечами.
— Ой, новостей-то у нас! Заходи, поболтаем! — Галина сияла, заражая весельем.
— Тебя не переговоришь! — рассмеялась Елена, подхватывая её настроение.
Из магазина вышел пожилой мужчина с небольшим пакетом. Проходя мимо, он слегка кивнул обеим. Елена ответила улыбкой. «Рубашка чистая, но мятая, борода и усы седые, аккуратно подстрижены, — подметила она. — Видно, недавно овдовел».
— Кто это? — спросила она Галину, когда мужчина отошёл.
— Это Николай, у нас ветеринаром был, — махнула рукой подруга. — Мужик хороший, а как на пенсию вышел — будто с цепи сорвался. Жена его бросила, в город сбежала. А он с кошками живёт, всю пенсию на них тратит. Бездомных собирает, больных, покалеченных. Лечит их, даже операции делает, говорят!
Через неделю Елена снова встретила Николая в том же сельпо. Покупала муку для пирогов, но пятикилограммовый мешок оказался неожиданно тяжёлым. Она поставила его на лавку, чтобы перевести дух.
— Давайте помогу, — раздался тихий голос. Рядом стоял Николай. — Нам по пути. Вы несите мой пакет с подгузниками, а я ваш мешок.
— Подгузники? — удивилась Елена. — Вам-то зачем?
— Не мне, — смутился Николай. — Это Барсику, коту моему. У него спина повреждена, ходить не может, только ползает. Представляете, как ему, гордому, стыдно быть грязным? Вот и приходится…
— Вот это да! — изумилась Елена. — И много у вас таких?
— Спинальников? Только Барсик. Ещё двое трёхлапых, один без глаза, один без хвоста. Не смейтесь! Хвост для кота — это как руль для машины, для равновесия да красоты!
— Они сами вам это рассказали? — улыбнулась Елена, не удержавшись.
Николай нахмурился, приняв её смех за насмешку.
— Простите, Николай, — спохватилась она. — Вы так уверенно говорите об их чувствах, будто они с вами беседуют. Кстати, зовите меня Еленой.
— Да, Елена, вы и представить не можете, как много они могут сказать! — оживился он. — Их мордочки всё выдают: радость, обиду, любовь.
— Почему именно кошки? Вы же ветеринар, со всеми животными работали. Нет умнее, полезнее?
— Нет, — твёрдо ответил Николай, покачав головой. — Кошки человечнее людей.
— Можно я навещу ваших питомцев? — улыбнулась Елена.
— Будем ждать, — ответил он, приложив руку к сердцу.
В тот же вечер Елена, прихватив банку свежесваренного малинового варенья, отправилась к Николаю. Татьяна сунула ей пакет с горячими пирожками:
— Николай обожает мои пирожки, говорит, вкуснее не ел!
— Он у вас часто бывает? — удивилась Елена.
— Да он в каждом дворе свой человек! Корову привить, поросёнка полечить — никому не отказывает. Душа нараспашку! Хоть и посмеиваются над его кошками, но уважают.
Дом Николая стоял в конце улицы. Крепкий, но огород зарос бурьяном — видно, хозяину он был не нужен. Двор, однако, был в порядке: сараи крепкие, куры квохтали, поленница дров — на две зимы. Машина под слоем пыли намекала, что ездит Николай редко.
На крыльце грелись кошки — три или четыре? Одна, завидев Елену, юркнула в дом, остальные смотрели настороженно. Елена замерла, но дверь распахнулась, и Николай, улыбаясь, вышел:
— Думал, не придёте! А тут Мурка прибежала, пищит — встречай гостью! — Из-под ног выглядывала та самая кошка. — Заходите, чай пить будем.
Николай с удовольствием уплетал пирожки, хвалил варенье, угощал Елену конфетами да пряниками. За чаем за ними наблюдали с десяток кошек, устроившихся на полках вдоль стен. К удивлению Елены, котят не было, и запаха, которого она боялась, тоже.
— Я их стерилизую, — объяснил Николай. — Так они не метят, да и потомства не хотят. Люди в деревне тоже своих ко мне носят. А по нужде все на улицу бегают, даже зимой. Откроешь дверь — несутся, через пять минут назад. Только Барсик… — Он поднял серого коБарсик уютно устроился у неё на коленях, мурлыча, будто знал, что с этого дня в его жизни и жизни Николая появится ещё один человек.
