Сердце, полное кошек: встреча, что перевернула жизнь
Елена редко навещала родную деревню на берегу Волги, в часе езды от Нижнего Новгорода. После школы она уехала в город, и визиты на родину можно было пересчитать по пальцам. Жизнь постоянно находила причины не приезжать. В последние разы она бывала здесь только на похоронах родителей и на день рождения младшей сестры Ольги, оставшейся жить в родительском доме. Телефонные разговоры с сестрой пробуждали в Елене тоску по юности, по беззаботным дням. Этим летом она решилась: дети и внуки разъехались, а ей, одинокой пенсионерке, захотелось вдохнуть воздух детства, пройтись босиком по мягкой траве, пожить в родных стенах, пусть ненадолго.
Ольга давно звала сестру в гости, чтобы та отвлеклась. Лето выдалось ягодным, а скоро пойдут грибы — можно заготавливать на зиму, было бы желание! Будет чем угощать гостей и самой вспоминать родные места. Дома в деревне стояли крепкие, улица застроена кирпичными двухквартирными домами — наследие времен, когда колхоз процветал. Председатель, фронтовик и герой, превратил деревню в образцовую: построил клуб, больницу, школу — лучшую в округе. Его до сих пор вспоминали с теплотой.
Елена шла по улице, не торопясь. В одной руке — старый чемодан, через другую перекинуто пальто. Местные здоровались, и она отвечала, хотя многих не узнавала. Ее, похоже, тоже не сразу вспомнили, но в деревне так принято — чужаков не оставлять без внимания.
— Лена! Ты, что ли? — раздалось у сельпо.
Елена поставила чемодан и пригляделась к женщине.
— Наташа! Смирнова! — Она радостно улыбнулась, узнав подругу детства.
— А я смотрю — похожа, да не уверена! — затараторила Наталья. — Сразу заметила тебя, еще когда ты только заходила на улицу! Надолго к нам?
— Как получится, — уклончиво ответила Елена, пожав плечами.
— Ох, сколько у нас новостей! Заходи в гости, поболтаем! — Наталья сияла, заражая весельем.
— Тебя слушать — не переслушать! — рассмеялась Елена, подхватывая ее настроение.
Из магазина вышел пожилой мужчина с небольшим пакетом. Проходя мимо, он вежливо кивнул обеим. Елена ответила улыбкой. «Рубашка чистая, но помятая, борода и усы седые, аккуратно подстрижены, — отметила она. — Видно, недавно стал одиноким».
— Кто это? — спросила она Наталью, когда мужчина отошел.
— Это Николай, наш бывший ветеринар, — махнула рукой подруга. — Хороший мужик, а как на пенсию вышел, будто с цепи сорвался. Жена его бросила, уехала в город. А он теперь с кошками живет, всю пенсию на них тратит. Бездомных собирает, больных, покалеченных. Лечит их, даже операции делает, говорят!
Через неделю Елена встретила Николая в том же сельпо. Покупала муку для пирогов, но пятикилограммовый мешок оказался тяжелее, чем она ожидала. Она поставила его на скамейку, чтобы отдышаться.
— Давайте помогу, — раздался тихий голос. Рядом стоял Николай. — Нам по пути. Вы несите мой пакет с пеленками, а я ваш мешок.
— Пеленки? — удивилась Елена. — Вам-то зачем?
— Не мне, — смутился Николай. — Это Барсику, коту моему. У него позвоночник поврежден, ходить не может, только ползает. Представляете, как ему, гордому, стыдно пачкаться? Вот и приходится…
— Ну надо же! — изумилась Елена. — И много у вас таких?
— С проблемной спиной? Только Барсик. Еще двое трехлапых, один без глаза, один без хвоста. Не смейтесь! Хвост для кошки — как руль, для равновесия и красоты!
— Они сами вам это объяснили? — улыбнулась Елена, не удержавшись.
Николай нахмурился, приняв ее смех за насмешку.
— Простите, Николай, — спохватилась она. — Вы так уверенно говорите об их чувствах, будто они с вами разговаривают. Кстати, зовите меня Еленой.
— Да, Елена, вы не поверите, как много они могут рассказать! — оживился он. — Их мордочки выдают все: радость, обиду, любовь.
— Почему именно кошки? Вы же ветеринар, со всеми животными работали. Нет умнее, полезнее?
— Нет, — твердо ответил Николай, покачав головой. — Кошки человечнее людей.
— Можно я навещу ваших питомцев? — улыбнулась Елена.
— Будем рады, — ответил он, приложив руку к сердцу.
В тот же вечер Елена, прихватив банку свежесваренного вишневого варенья, отправилась к Николаю. Ольга сунула ей пакет с горячими пирожками:
— Николай обожает мои пирожки, говорит, вкуснее не пробовал!
— Он у вас бывает? — удивилась Елена.
— Да он в каждом дворе свой человек! Корову привить, поросенка вылечить — никому не отказывает. Душа нараспашку! Хоть над его кошками и посмеиваются, но уважают.
Дом Николая стоял в конце улицы. Крепкий, но огород зарос бурьяном — видно, хозяину он был не нужен. Двор, напротив, был в порядке: сараи добротные, куры кудахтали, поленница на две зимы. Машина под слоем пыли намекала, что ездит Николай редко.
На крыльце грелись кошки — то ли три, то ли четыре. Одна, завидев Елену, юркнула в дом, остальные смотрели настороженно. Елена замерла, но дверь распахнулась, и Николай, улыбаясь, вышел:
— Думал, не придете! А тут Мурка прибежала, пищит — го— гостья идёт, встречай! — Из-под ног выглядывала та самая кошка.
