Сердце, полное кошек: встреча, которая перевернула жизнь
Елена редко навещала родную деревню на берегу Волги, в паре часов езды от Ярославля. После школы она уехала в город, и визиты на малую родину можно было пересчитать по пальцам. Жизнь всё время находила причины не приезжать. В последний раз она была здесь на похоронах родителей и на дне рождения младшей сестры Надежды, оставшейся в родительском доме. Телефонные разговоры с сестрой будили в Елене тоску по юности, по беззаботным дням. Этим летом она решилась: дети и внуки разъехались, а ей, одинокой пенсионерке, захотелось вдохнуть воздух детства, походить босиком по мягкой траве, пожить в родных стенах, пусть ненадолго.
Надежда давно звала сестру в гости, чтобы та отвлеклась. Лето выдалось щедрым на ягоды, скоро пойдут грибы — заготавливай на зиму, не ленись! Будет чем угощать гостей и самой вспоминать родные места. Дома в деревне были крепкими, улица застроена кирпичными двухквартирными домами — наследие времен, когда колхоз процветал. Председатель, фронтовик и герой, превратил деревню в образцовую: построил клуб, больницу, школу — лучшую в округе. Его до сих пор вспоминали с теплотой.
Елена шла по улице, не спеша. В одной руке — старый чемодан, через другое плечо перекинуто пальто. Местные здоровались, и она отвечала, хотя лиц не узнавала. Её, видимо, тоже не помнили, но в деревне так принято — чужака не оставлять без внимания.
— Лена! Ты, что ли? — раздалось у сельпо.
Елена опустила чемодан и вгляделась в женщину.
— Ольга! Смирнова! — Она радостно улыбнулась, узнав подругу детства.
— А я смотрю — не ошиблась! — заболтала Ольга. — Сразу тебя заметила, еще в начале улицы! Надолго к нам?
— Как получится, — уклончиво ответила Елена, пожимая плечами.
— Ох, новостей у нас! Заходи, поболтаем! — Ольга сияла, заражая радостью.
— Да тебя не остановить! — рассмеялась Елена, подхватывая её настроение.
Из магазина вышел пожилой мужчина с небольшим пакетом. Проходя мимо, он слегка кивнул обеим. Елена ответила улыбкой. «Рубашка чистая, но помятая, борода и усы седые, аккуратно подстрижены, — подметила она. — Видно, одиноким стал недавно».
— Кто это? — спросила она Ольгу, когда мужчина отошёл.
— Это Николай, у нас ветеринаром работал, — махнула рукой подруга. — Хороший мужик, а как на пенсию вышел — будто с цепи сорвался. Жена его бросила, в город уехала. А он с кошками живёт, всю пенсию на них тратит. Бродячих собирает, больных, покалеченных. Лечит их, даже операции делает, говорят!
Через неделю Елена встретила Николая в том же сельпо. Покупала муку для пирогов, но пятикилограммовый мешок оказался неожиданно тяжёлым. Она поставила его на скамейку, чтобы перевести дух.
— Давайте помогу, — раздался тихий голос. Николай стоял рядом. — Нам по пути. Вы несите мой пакет с подгузниками, а я ваш мешок.
— Подгузники? — удивилась Елена. — Вам-то зачем?
— Не мне, — смутился Николай. — Это Барсику, коту моему. У него позвоночник повреждён, ходить не может, только ползает. Представляете, как ему, гордому, стыдно быть грязным? Вот и приходится…
— Ну надо же! — изумилась Елена. — И много у вас таких?
— Спинальников? Только Барсик. Ещё двое трёхлапых, один без глаза, один без хвоста. Не смейтесь! Хвост для кота — как руль, для равновесия и красоты!
— Они сами вам рассказали? — улыбнулась Елена, не удержавшись.
Николай нахмурился, приняв её смех за насмешку.
— Простите, Николай, — спохватилась она. — Вы так уверенно говорите об их чувствах, будто они с вами беседуют. Кстати, зовите меня Еленой.
— Да, Елена, вы не поверите, как много они могут рассказать! — оживился он. — Их мордочки выдают всё: радость, обиду, любовь.
— Почему именно кошки? Вы же ветеринар, со всеми животными работали. Нет умнее, полезнее?
— Нет, — твердо ответил Николай, покачав головой. — Кошки человечнее людей.
— Можно я навещу ваших питомцев? — улыбнулась Елена.
— Будем ждать, — ответил он, приложив руку к сердцу.
В тот же вечер Елена, прихватив банку свежесваренного клубничного варенья, отправилась к Николаю. Надежда сунула ей пакет с горячими пирожками:
— Николай обожает мои пирожки, говорит, вкуснее не ел!
— Он у вас бывает? — удивилась Елена.
— Да он в каждом дворе свой г— Да он в каждом дворе свой человек — корову подоит, поросёнка подлечит, никому не отказывает, золото, а не мужик, хоть над кошками его и подшучивают.
