Ольга из Дубровки была настоящей красавицей. Хоть далась она ей нелегко и родилась поздно, почти в сорок. До этого Ольга овдовела и осталась одна, ведь детей с мужем Бог не дал.
А тут поехала она к двоюродной сестре в Нижний Новгород, погостила у неё две недели, а оттуда вернулась — и через девять месяцев родила дочь Аленку.
Соседки в деревне, конечно, шептались, но Ольга ни с кем не делилась, кто отец её дочери, почему он их не навещает. Никто, даже подруга-соседка Марья, так и не выведала этой тайны. Зато Аленка росла на зависть всем: красавица, ясноглазая, крепкая.
А уж как Ольга над ней тряслась! И наряжала, и уму-разуму учила, и по дому помогать приучала. Выросла Алёна — статная, высокая, приветливая. После школы окончила курсы в райцентре и вернулась в родную деревню бухгалтером на птицеферму.
Тут же и познакомилась с Николаем. Он в их селе был человек новый, недавно приехал агрономом. Учёный, не чета их деревенским мужикам. И они друг другу понравились. Николай через месяц в любви признался, да и женился на Алёне. Ей двадцать один, ему двадцать пять. Свадьбу справили на всю деревню.
Только вот после свадьбы он стал пропадать куда-то — исчезнет на день-другой, потом снова объявится. А однажды летом сидят они с Алёной в беседке, чай пьют. Вдруг машина к дому подъезжает, а из неё женщина с мальчиком выходят.
«Вот, принимай, папа, на каникулы». Оказалось, это его первая жена, о которой он Алёне и словом не обмолвился. К сыну он и наведывался всё время. Алёна обман не простила, собрала вещи и к матери переехала.
Сколько слёз Ольга пролила, а дочка твердила:
— Ну и что, что семья была раньше? Теперь он тебя любит. Прими мальчика, не навсегда, он только на каникулы.
Но Алёна не согласилась и развелась с Николаем. Молодая да упрямая. Собралась и в Москву уехала искать счастья. К матери наведывалась часто, а вот похвастаться нечем было — ни работы серьёзной, ни жилья, ни мужа.
А когда ей двадцать восемь исполнилось, мать слегла, исхудала. Алёна всё бросила и вернулась к ней. Николай уже женился, двое детей у него, да и новая жена боялась, что Алёна начнёт мужа отбивать.
Но Алёна ни на кого не смотрела. Со двора ни шагу. Всю себя матери посвятила, ухаживала, как могла.
Два долгих года таскала её на своих плечах, хотя врачи больше года и не давали. И не стало её…
В Москву Алёна больше не вернулась — не прижилась там в суматошной жизни. А жене Николая покоя не было. Он и сам стал хмурым, строгим. Но на поминках Ольги первым помощником был.
А Алёна… Красивая, как прежде, так и осталась. И тридцати лет ей не дашь! А у Николая уже седина на висках блестит.
И тут случилось неожиданное. Вся деревня снова загудела! У Ковалёвых сын, Иван, со службы вернулся. Двадцатилетний красавец, ростом под потолок. Плечи — косая сажень, руки-ноги — кремень.
Девушки в деревне все разом влюбились, только и ждали, на кого он посмотрит. А Иван пока ни на кого не смотрел. Пока однажды не вышел к реке, а там Алёна купается — плывёт в солнечных бликах, волосы, как у русалки, по воде стелются.
Увидел парень такую красоту — и сердце ёкнуло! Сидит на берегу, ждёт, когда она выйдет. А потом и сам в воду кинулся, да Алёну на руках вынес.
Она смеётся, вырывается, а Иван не отпускает. Влюбился в свою русалку с первого взгляда. Да так, что сразу замуж позвал. Не прошло и двух недель со встречи.
Отец в гневе, мать в слезах:
— Да что ж ты затеял! Она женщина, замужем была, в столице нагулялась. А ты пацан ещё, какой тебе муж? Одумайся!
В деревне переполох. На Алёну все косятся. А она? С этим Иваном два вечера провела, у реки до заката сидели. А раз он полюбил — разве сердцу прикажешь?
Пришли к ней родители Ивана, уговаривают оставить их сына в покое. Не пара она ему. Собралась Алёна — и снова в Москву. Не будет ей счастья в деревне. Тут Иван со своей любовью, тут соседи с осуждением…
…Прошло семь лет.
Жизнь в Москве у несчастной Алёны тоже не сложилась. Работала в магазине, снимала угол. Потом встретила хорошего человека, вышла замуж, родила сына.
Муж оказался порядочным, с достатком, жили они в большой светлой квартире. Воспитывали сына. Муж часто говорил, что надо бы съездить в деревню, решить что-то с домом.
Но Алёну туда не тянуло. Даже на могилу к матери ездила — в деревне не показывалась.
Плохие воспоминания остались от той поры, когда мать потеряла, когда соседи осуждали. Но дом, конечно, надо было проведать. Сколько лет стоит заколоченный.
Только собрались — муж Алёны заболел…
Осталась она вдовой в пятьдесят. Горе какое — сыну пятнадцать, ещё растить да учить. Да и дом в деревне покоя не даёт. Продать бы, да и всё.
Собрались они с сыном летом — поехали. Маме на могилке поправить, прибрать — да и людям на глаза показаться.
Алёна красивая, в чёрном платье с жемчугом, в шляпке. Рядом высокий сын. Идут по улице, а из калиток люди выходят. Здоровается со всеми, хоть и не всех узнаёт.
Дом за столько лет, конечно, обветшал — ставни покосились, крыльцо пошатнулось. Но в целом ещё крепкий.
Днём зашли соседи, расспрашивают, как да что. Алёна рассказала про свою московскую жизнь и утрату. Слух мигом по деревне разнёсся.
Поздно вечером стук в дверь. Сын уже спал, а Алёна сидела, старый альбом листала.
Открыла — и ахнула. На пороге стоял Иван.
Его тоже жизнь потрепала… После отъезда Алёны он долго не женился. Потом выбрал Надю из соседней деревни — чтоб никому не было обидно. К ней и переехал. Только детей у них не случилось…
— Не повезло мне, Алёнушка, — закончил он свою грустную историю.
Надя то и дело гуляетНо теперь, когда их руки снова соединились после стольких лет, казалось, будто время наконец сжалилось над ними, подав шанс на ту любовь, которую они когда-то упустили, и теперь только оставалось беречь её, как последний подарок судьбы.