— Хоть кому-то ты оказалась нужна.
— Не нужен тебе мой сын, он тебе жизнь испортит.
— Неправда, Антонина Степановна! Почему вы так говорите про Дениса? Он ведь ваш единственный сын!
— Именно поэтому и предупреждаю. Слишком хорошо знаю своего ребенка, чтобы сомневаться.
Антонина Степановна медленно вышла из кухни, а Катя осталась сидеть за столом, поглаживая складки нового вечернего платья. Надела его специально, пришла к соседке похвастаться покупкой, в которой надеялась покорить Дениса.
В соседского сына Катя была влюблена с детства. Чувства вспыхнули, когда она ещё была девчонкой, маленькой и наивной, но, как оказалось, способной на крепкую привязанность.
Денис был старше на семь лет. Ему семнадцать, ей десять, когда они впервые встретились. Катя с родителями переехала в Дубки из соседнего посёлка после того, как отца уволили с работы. Антонина Степановна же давно жила здесь одна, воспитывая сына.
— Очень порядочные люди, — сообщила вечером мать Кати, вернувшись от соседки.
Хоть Антонина Степановна и была старше на пятнадцать лет, женщины быстро подружились, а Катя и Денис стали чаще видеться.
Через год после знакомства Денис уехал в Москву поступать в институт, а Катя осталась в Дубках, не забывая о нём и навещая Антонину Степановну.
После института Денис женился. Для Кати это стало ударом. Она до последнего не верила, что у него может быть настоящая любовь, ведь в её семье все жили душа в душу: родители вместе двадцать лет, бабушка с дедом до самой смерти. Да и Антонина Степановна рассказывала, что с отцом Дениса они были в браке, пока он не пропал без вести в горячей точке.
— Даже не познакомил меня с женой, — пожаловалась как-то Антонина Степановна, зайдя к Кате. — Какая-то столичная выскочка.
— Сама съезди, познакомься, — предложила мать Кати.
— Зачем? Если сын не позвал на свадьбу, значит, так надо.
Кате было жаль соседку, но больше она переживала, что Денис теперь никогда не вернётся. Однако через год он появился в Дубках с чемоданом.
— Сын Антонины вернулся, — сообщила мать, зайдя с работы.
Катя бросилась к двери, едва не сбив мать с ног, и за минуту оказалась у соседского дома. На крыльце столкнулась с Денисом, вышедшим покурить.
— О, Катька-конфетка! — весело подмигнул он.
Девушка заметила, как он изменился: стал взрослым, с бородой, а на висках уже серебрились седые волоски, хотя ему едва стукнуло двадцать пять.
— Привет, — прошептала Катя, сдерживая желание коснуться его лица. — Ты вернулся?
Он пожал плечами:
— Не знаю. Развёлся, пришлось к маме. Жил у жены с её родителями, а там… Всё не так, всё не эдак. Довели.
Катя смотрела на него, не веря, как кто-то мог считать Дениса плохим. Он же замечательный! Красивый, добрый, умный! Наверное, та москвичка просто не понимала его.
— Может, сходим в кино? — предложила она, но он покачал головой.
— Некогда. Мать загрузила делами.
Катя не показала обиды. Главное — он рядом, дышит тем же воздухом, разговаривает с ней. Может, когда-нибудь поймёт, что она — та самая?
Антонина Степановна не радовалась возвращению сына. Пыталась устроить его в колхоз, ездила в город к знакомым, но ни одна работа ему не нравилась.
— Устала от его вечного недовольства, — призналась она Кате. — Теперь ясно, почему он развёлся. Не в ней дело, а в нём.
— Неправда! — вспыхнула Катя. — Денис хороший!
— Хороший? — усмехнулась соседка. — Такой же эгоист, как его отец.
Больше она ничего не сказала, только грустно отвернулась.
Не найдя работы, Денис снова уехал, даже не попрощавшись. Катя страдала, плакала, вспоминая его как самого лучшего.
А потом случилось горе: родители Кати погибли в аварии. Ей только исполнилось восемнадцать, она собиралась поступать, но не успела. Если бы не помощь Антонины Степановны, не справилась бы.
На похороны Денис приехал не один. С ним была стройная блондинка, смотревшая на него влюблёнными глазами. Катя сжала кулаки, понимая: он снова не одинок.
О новой женитьбе Дениса она узнала через две недели. Антонина Степановна бросила это между делом, и для Кати это стало громом среди ясного неба.
После похорон Катя осталась в Дубках, устроилась птичницей. Институт отложила, медленно выбираясь из депрессии.
Перед Новым годом Антонина Степановна сообщила:
— Денис приедет.
— С женой? — Катя уже знала ответ.
— Один, — усмехнулась соседка. — Разве поехал бы сюда, если бы всё было в порядке?
Сердце Кати забилось чаще. Наконец-то! Она купила новое платье, прибежала к Антонине Степановне похвастаться.
— Зря ждёшь его, — предупредила та.
Катя застыла:
— Почему? Я… я хорошо к нему отношусь…
— Слишком хорошо. Он этого не стоит.
Тон соседки был таким горьким, что Катя не стала спрашивать больше.
В новогоднюю ночь Денис пришёл к ней, поссорившись с матерью. Пьяный, злой, с бутылками шампанского.
— Давай пить, — буркнул он, даже не взглянув на её платье.
Он остался у неё. И для Кати это стало самым важным за последние восемнадцать лет.
Утром она проснулась другим человеком. Рядом лежал Денис — мужчина, которого она столько ждала.
Через два дня он уехал, не простившись. Катя бегала к Антонине Степановне, спрашивала, не звонил ли он, но та только молчала и смотрела с осуждением.
— Я предупреждала, — сухо сказала она.
О беременности Катя узнала в феврале. Купила билет и рванула в Москву. Денис согласился встретиться у вокзала.
— У меня двадцать минут, — холодно сообщил он.
Новость его не обрадовала.
— Если думаешь, что я на тебе женюсь, зря, — сказал он. — У меня другие планы.
Катя часто заморгала, но слёзы всё равно покатились. Для неё та ночь была чудом, а для него — случайностью.
Вернувшись в Дубки, Катя долИ лишь спустя годы, держа на руках внука, которого назвали в честь деда, Катя наконец поняла, что настоящая любовь была всегда рядом — в дочери, что подарила ей смысл жизни.
