**Коробочка с колечком**
С самого детства Катя и Денис были неразлучны. Жили в одном панельном доме в соседних подъездах, сидели за одной партой. Первые два класса бабушка Дениса забирала их из школы – мама Кати работала в две смены, а отца часто не было дома.
— Катюша, иди к нам, супчик горяченький на столе, — каждый раз звала бабушка.
Катя ждала этих слов с трепетом, боясь, что сегодня бабушка забудет позвать. Она с удовольствием уплетала ароматные щи, котлеты с гречкой или макароны по-флотски.
— Опять ничего не ела? Для кого я стараюсь? Будто тебя дома морят голодом! — вечером ворчала мама, заглядывая в холодильник.
Катя отмахивалась: мол, одной есть скучно, да и бабушка настаивала – как тут откажешь? Но с третьего класса они перешли во вторую смену. Бабушка перестала звать Катю – теперь мама ждала её дома. А потом и вовсе перестала встречать Дениса.
— Ну и что? Я что, маленький? Никого не встречают, один я как дурачок, — бурчал Денис, когда Катя спросила, куда делась бабушка.
А ещё Катя заметила, что Денис больше не ждёт её у гардероба – то убегает вперёд, то идёт с пацанами, будто не замечая её.
И в школе он сторонился её. И всё из-за этих дурацких дразнилок: «Катя с Денисом – жених и невеста!» Катя дулась на него. Когда он просил списать домашку, гордо задирала подбородок: «Сам делай!»
В старших классах почти все мальчишки начали встречаться с девчонками. Денис перестал стесняться Кати. Они снова ходили домой вместе. Часто забегал к ней – то домашку списать, то реферат дописать.
Однажды Катя пришла из школы и застала маму в слезах.
— С папой что-то случилось? — испугалась она.
— Случилось. Кинул нас. К той самой… Чтоб ему пусто было…
С тех пор мама замкнулась – то рыдала, то молчала, уставившись в стену. Дома стало невыносимо. Катя задерживалась подольше, лишь бы не возвращаться. А у Дениса бабушка заболела – то газ забывала выключить, то на улицу уходила. Он после школы сидел с ней до прихода родителей. Виделись они теперь только в школе.
Перед ЕГЭ все только и говорили, куда поступать. Катя знала, что на институт денег нет, да и на бюджет не пробиться – потому пошла в колледж. А Денис уехал учиться в Питер.
Теперь они виделись редко, случайно сталкиваясь на улице. Сначала перекидывались парой слов, потом просто здоровались. Иногда Катя встречала Дениса с девушкой. Он делал вид, что не замечает её.
Катя злилась, ревновала, но сама не понимала – любовь это или просто обида. Видеть его с другой было больно.
На последнем курсе в колледже появился новый преподаватель – молодой, робкий, в больших очках, которые всё время сползали.
Как-то весной хлынул ливень. Катя стояла под козырьком, мокнув, как цыплёнок.
Тут вышел Александр Петрович, раскрыл зонт.
— Смирнова, далеко живёте?
— Четыре остановки на маршрутке.
— Я на машине, подвезу.
— Да не надо, Александр Петрович… — но он уже накрыл её зонтом.
В «Ладе» он снял очки.
— Вы что, без них можете? — удивилась Катя.
Преподаватель хитро улыбнулся.
— Это фальшивые. Для солидности. Только никому, ладно?
— Ладно, — Катя подумала: «А он ничего собой…»
— Нравится учиться? В институт будешь поступать? — спросил он, вдруг перейдя на «ты».
Катя тоже пару раз ляпнула «ты» — ну а что, он ненамного старше.
Он проводил её до подъезда, хотя дождь уже кончился. Потом подвозил ещё, будто специально поджидал у колледжа. Ходили в кино, ели мороженое. В костюме и очках он казался взрослым, а Кате льстило, что за ней ухаживает преподаватель.
Как-то в воскресенье он пришёл с цветами и конфетами. Мама расспрашивала его о работе, а Катя молчала, уткнувшись в тарелку.
— Катя собирается работать, — вдруг сказала мама.
— Я, собственно, поэтому и пришёл, — закашлялся Александр Петрович. — У нас в колледже вакансия. Хотел предложить ей…
— Правда? Кать, ты слышишь? — обрадовалась мама.
— Не хочу преподавать. Не моё, — Катя прямо посмотрела на него.
Он смутился, потянулся поправить очки, но их не было.
— Я, собственно, пришёл… — прочистил горло. — Ирина Васильевна, я хочу просить руки Кати.
Мама остолбенела.
— Это так неожиданно… Катя, ну скажи хоть что-то!
«Где коробочка с колечком?» — подумала Катя, но промолчала. Мечтала о романтике, а тут — между чаем и пирожками.
— Мне нужно подумать, — наконец выдавила она.
— Рада была познакомиться, — намекнула мама, что гостю пора.
— Ну что, понравился? — спросила она, когда дверь закрылась.
Катя пожала плечами.
— Зато машина, квартира… Решай сама.
Но Катя не хотела замуж. Тем более — за этого неуклюжего «препода».
— Кстати, видела маму Дениса, — вдруг сказала мама. — Он уезжает в Москву.
— Что?! Когда?!
— Да уже уехал, кажется…
Через неделю Александр Петрович снова пришёл — с теми же цветами и конфетами. Катя сказала «да». Колечка опять не было.
— Ну что ж… Любовь пройдёт, а квартира останется, — вздохнула мама.
Свадьба была скучной. Жизнь — ещё скучнее. Вечерами муж готовился к лекциям. Ни романтики, ни разговоров по душам. Даже ночи не скрашивали одиночества. Катя поняла: она его не любит. И не полюбит.
Однажды у мамы она застала отца. Мама смущалась, как девчонка.
— Мы снова вместе. Ему там не повезло… — пробормотала она.
— Я рада, — сказала Катя.
Шла домой, едва сдерживая слёзы. Родители счастливы. А она? Видеть мужа не могла. Он был предсказуем, как будильник.
Два года прошли, а лучше не стало. Уйти? Но куда?
В тот вечер она сказала:
— Я не могу больше. Я не люблю тебя.
– И когда ты решила? — начал он, но Катя уже шла в комнату, доставая чемодан, и в этот момент поняла, что свобода пахнет не страхом, а весенним ветром.
