Митя и Анечка жили в одном доме, на одной лестничной клетке, только на разных этажах. Митя уже перешёл в четвёртый класс и был достаточно взрослым, чтобы присматривать за пятилетней Аней, чья мама работала хирургом и часто уезжала по вызовам даже в выходные.
Митя вёл себя с девочкой по-взрослому: кормил, защищал, иногда даже ругал, если она шалила. Аня же слушалась его беспрекословно, ходила за ним по пятам, смотря на старшего друга своими большими, как блюдца, глазами.
Однажды девочка простудилась — ангина в разгар лета! Митя теперь проводил с ней целые дни. Друзья знали, где его искать. Позвонили в квартиру Ани, чтобы позвать играть в футбол.
— Не могу, с Анькой сижу, — серьёзно ответил Митя.
— Возьми её с собой, пусть поболеет за нас, — предложил Лёшка.
— Температура, нельзя. Играйте без меня.
— Без тебя кто в ворота встанет? — расстроился Стёпка.
— Стоять по очереди, — предложил Митя, глядя на поникших друзей.
— Неинтересно. Мы тоже не пойдём.
— Тогда заходите, — вздохнул Митя, впуская их в квартиру.
Аня, замотанная в шарф, сидела на диване, листая книгу с картинками. Увидев мальчишек, оживилась.
— Мои друзья — Стёпа и Лёха, — представил их Митя. — Они посидят с нами, ты не против?
— Почитайте мне, — просто сказала Аня, протягивая книгу.
— Давайте лучше шалаш построим! — Стёпка уставился на круглый стол. — Надо только покрывало снять.
— А где ветки? — загорелись глаза Ани.
— Не нужны ветки. Можно плед? — спросил Стёпка.
Вскоре четверо устроились под столом, накрытым покрывалами. Тесно, душно, но весело.
— Давайте страшилки рассказывать! — предложил Лёха. — Мой дед воевал…
— Ну вот, опять про войну, — заныл Стёпка.
— А ты знаешь, что во блокаду люди ели друг друга? — не унимался Лёха.
— Фу! — Аня прижалась к Мите.
— А я про Чёрного Дядьку знаю! — обрадовался Стёпка. — Он в чёрном ходит, детей зазевавшихся забирает…
Аня задрожала. Слово «чёрный» и без того пугало, а в темноте под столом — тем более. От слова «забирает» её затрясло.
— Хватит! — резко оборвал Митя, чувствуя, как девочка прижимается к нему. — Напугал же!
— Я не маленькая, — надулась Аня, но голос дрожал.
Вдруг хлопнула дверь. Шаги. Все замерли. Покрывало приподнялось — Аня взвизгнула.
— Вот вы где! — раздался мамин голос.
Оказалось, мама пришла раньше. Разобрав шалаш, все пошли обедать. Позже Митя с друзьями всё же ушли играть, а Аня долго не могла заснуть — мерещился Чёрный Дядька.
Годы шли. Митя поступил в военное училище, Аня — в мединститут. Однажды она увидела, как он помогал беременной женщине, и решила, что это его жена. Сердце разрывалось, но гордость не позволила спросить.
Прошло ещё десять лет. Александра Владимировна работала в реабилитационном центре, когда к ним поступил раненый офицер — её Митя. Он не узнал её сразу, но однажды, во время грозы, всё вспомнил.
— Ты боишься грома? — улыбнулся он. — Как в детстве, когда мы сидели под столом…
Разговор затянулся. Оказалось, та женщина была женой сослуживца. Столько лет потеряно из-за нелепого недоразумения!
Через две недели Митя вернулся — уже навсегда.
— Выходи за меня, — сказал он, доставая кольцо. — Я больше не уеду.
— Опоздал ты… на полжизни, — прошептала Саша, прижимаясь к его груди.
Сердце стучало так же громко, как в детстве.
Любовь — странная штука. Порой мы ищем её далеко, не замечая, что она всё это время была рядом. Путаем её с привязанностью, упускаем, страдаем… А когда наконец понимаем — оказывается, счастье всё это время ждало нас за соседней дверью.