**Возвращение**
— Ленка! Где ты? Ленка! — Катя ворвалась в избу, окинула взглядом пустую горницу и выскочила на крыльцо, громко хлопнув дверью. — Где же она? — От досады девушка топнула ногой.
Из-за угла показалась невысокая фигура с оцинкованным тазом в руках.
— Наконец-то! Кричу, кричу… — Катя сбежала с крыльца к подруге.
— Бельё развешивала. Что случилось? — Лена поставила таз на ступеньки.
— Случилось! — Катя блеснула карими глазами из-под густой чёлки.
Она хотела подразнить подругу, но не выдержала и выпалила залпом:
— Колька вернулся!
— Правда? — В глазах Лены мелькнуло недоверие, потом радость, а затем снова сомнение.
— Не вру! Сама видела. Мать его вряд ли скоро отпустит — тоже соскучилась.
— Пошли! — рассмеялась Лена и первая рванула со двора.
Солнце заливало деревню золотистым светом, река вилась меж заросших берегов, и весь мир казался удивительно прекрасным. Но Лена ничего не замечала. Сердце стучало в такт: «Коля! Коля!» — будто отмеряя мгновения до долгожданной встречи.
— Смотри, вон он! — Катя схватила подругу за руку.
Навстречу шёл Николай в военной форме. Увидев девушек, он ускорил шаг.
Радость затопила Ленину грудь. Она рванулась к нему, утонула в крепких объятиях, прижалась всем телом.
Катя стояла в стороне, глядя на них с завистью. Николай всегда нравился и ей, но его взгляд никогда не скользил дальше Ленки. Он окончил школу раньше всех, остался помогать родителям — большое хозяйство, живёшь с урожая, с молока. А потом армия забрала его на два года.
«Что он в ней нашёл? Я ведь красивее!» — ревниво думала Катя, кусая губы. Предательские слёзы навернулись на глаза. Она бросилась домой, швырнулась на кровать и дала волю рыданиям.
— Что случилось? — из сеней вышла мать.
— Ничего! — огрызнулась Катя.
— Ну-ну. Ревнуешь? Думаешь, женихов на всех не хватит? Вон Лёшка за тобой глаз не сводит, парень работящий, дом свой.
— Мам! — Катя зарыдала ещё громче. — Я уеду. Аттестат получу — и в город!
— Глупости мелешь. Там тебя никто не ждёт. Где родился, там и пригодился.
«Нет уж, — подняла Катя голову. — Я краше её, фигура лучше. А она родит — расплывётся. Надо что-то придумать. Главное — не оставлять их одних». Слёзы уже высохли.
— То-то же, — одобрительно кивнула мать и ушла на кухню.
Вскоре прибежала Лена. Катя увидела, как та сияет от счастья, и сердце снова сжалось. Она натянуто улыбнулась.
— Чего так быстро расстались? — не скрыла злорадства Катя.
— Вечером все соберутся отмечать, а потом Коля на танцы придёт. Ой, Кать, я так счастлива! А ты чего такая? — Лена не понимала подруги.
— Мне не в чем идти. Мать денег на платье не даст.
— Возьми моё! Мне оно мало, а тебе — впору. Пойдём, примеришь.
Катя еле сдержала ликование. Долго вертелась перед зеркалом в Лениной комнате — платье сидело идеально.
— Не жалко?
— Нисколько! — легко ответила Лена. — Бери. Мне ужин готовить.
— До вечера! — Катя чмокнула её в щёку и умчалась.
…
Вечером в клубе гремела музыка. Лена искала Николая взглядом.
— Нет его. Потанцуем! — Катя вышла в центр, кружилась, поглядывая на дверь.
Когда музыка стихла, она вышла подышать. В сумерках курил Алексей. Катя подошла, обвила его шею.
— Ты чего? — удивился парень.
В ответ она страстно поцеловала его. Когда оттолкнула и оглянулась — Николай быстро уходил.
— Иди ты! — Катя отпихнула Лёшку и побежала в клуб.
Всё вышло даже лучше, чем задумывала. Николай явно принял её за Ленку — платье-то то самое!
— Кольку не видела? — спросила Лена.
— Видела. Постоял у двери — и ушёл.
Лена бросилась за ним. Догнала у самого дома.
— Постой! Почему ушёл?!
— Ждала меня, значит? Платье специально выбирала? Ну и целуйся в нём с тем, кого хочешь! — Николай вырвал руку и скрылся за дверью.
…
Утром Лена пришла к нему.
— Здрасьте, тётя Галя.
— Не знаю, что натворила, — хмуро сказала мать Николая, — а он вчера не свой был. Свадьбы, говорит, не будет.
Лена побежала к Кате — кому ещё плакаться?
— Сходим к тётке Варваре. Она всё знает без слов. Может, у Коли там невеста есть?
— Не может быть! — Лена замотала головой.
У ветхой избы на отшибе девушки остановились.
— Я не пойду! — Лена вдруг отпрянула.
— Чего ты? — Катя потянулась к ней, но та рванула прочь.
В дверях стояла Варвара. Взгляд её чёрных глаз прожигал Катю насквозь.
— Всё вижу. Зависть гложет? Счастья не будет. Через десять лет умрёшь, а они всё равно вместе будут.
Катю затрясло. Она выбежала, даже не простившись.
…
Лена уехала в город. Года шли. Мать звонила, рассказывала новости: Николай женился на Кате.
Как-то летом Лена вернулась в деревню. Шла к реке — и вдруг услышала шаги.
— Я ждал тебя, — сказал Николай. Глаза его были те же, но лицо — усталое. — Ты снишься мне. В том самом платье.
— Я его Кате отдала.
— Что?..
Они поняли друг друга без слов.
— Дурак я… — Николай покачал головой. — Не любил её. Мука, а не жизнь.
— Лен, прости… — Он обнял её.
— Мой он! — раздался крик. Это была Катя. — Дети у нас! Уезжай!
Она металась, кричала, пока не добежала до старой избы Варвары. Там стояла лестница.
— Я тебя любила! Детей родила! — Катя полезла вНиколай бросился за ней, но было уже поздно — лестница рухнула, и Катя упала на землю, так и не успев понять, что счастье нельзя построить на чужом горе.
