Кафе в школе гудело от шума учеников, грохота подносов и шипения автомата, который снова не принимал потрёпанную купюру. Был обычный морозный декабрьский день в школе №127. Большинство ребят столпились вокруг своих обедов, смеялись, менялись бутербродами и жаловались на домашку.
Но Николая Сергеевича Полякова интересовало не это.
Он смотрел на мальчика у автомата — одинокого, дрожащего под поношенной курткой, чьи пальцы нервно перебирали мелочь. Что-то в его позе, ссутуленных плечах, избегающем взгляде тронуло сердце старого учителя.
— Прости, молодой человек, — окликнул его Николай Сергеевич, поднимаясь со стула.
Мальчик замер, медленно обернулся, настороженно. Его глаза, большие и испуганные, мельком встретились с взглядом учителя, затем снова уставились в пол.
— Мне бы не помешала компания, — добавил Николай Сергеевич, тепло улыбнувшись. — Присаживайся, давай.
Мальчик колебался. Голод и гордость боролись в его глазах. Но через несколько секунд голод победил. Он кивнул и последовал за учителем к столику в углу.
Николай Сергеевич заказал ещё один борщ, бутерброд и стакан горячего чая. Не делая из этого события, просто передал поднос, будто так и надо. Мальчик пробормотал «спасибо» и принялся есть, словно не видел горячей еды уже несколько дней.
— Как тебя зовут? — спросил Николай Сергеевич, попивая чай.
— Ваня, — ответил мальчик между глотками.
— Приятно познакомиться, Ваня. Я Николай Сергеевич. Раньше здесь преподавал, сейчас уже на пенсии, только иногда помогаю с репетиторством.
Ваня кивнул. — Я тут не учусь.
— Да? — бровь учителя дрогнула.
— Проходил мимо. Искал, где потеплее.
Правда повисла в воздухе, тяжёлая, но неозвученная. Николай Сергеевич не стал расспрашивать. Просто кивнул и улыбнулся. — Ну, если захочешь — всегда можешь разделить со мной обед.
Они немного поболтали. Ни о чём важном. Просто чтобы разрядить тишину. Когда трапеза закончилась, Ваня тихо встал.
— Спасибо, Николай Сергеевич, — сказал он. — Я этого не забуду.
Учитель снова улыбнулся. — Береги себя, сынок.
И с этими словами Ваня исчез за дверью столовой.
*****
СЕМЬ ЛЕТ СПУСТЯ
Зимний ветер выл за окнами обветшавшего дома на улице Берёзовой. Внутри, у окна, сидел Николай Сергеевич, укутанный в старый шерстяной свитер, с пледом на коленях. Батареи не работали уже несколько дней, а домоуправление не отвечало на звонки. Его пальцы, некогда твёрдо державшие мел и указку, теперь дрожали от холода и возраста.
Жил он теперь тихо. Без родни поблизости. Только скромная пенсия да редкие визиты бывших учеников.
Дни тянулись медленно, ночи ещё дольше.
В тот день, когда он потягивал чуть тёплый чай, его вздрогнул стук в дверь. Посетителей у него было мало.
Он медленно побрёл к двери, шаркая тапками по потрёпанному линолеуму. Открыв, он замер от неожиданности.
На пороге, в снегу, стоял высокий молодой человек в тёмно-синем пальто. Волосы его были аккуратно причёсаны, а в руках он держал большую корзину.
— Николай Сергеевич? — голос парня слегка дрожал.
— Да? — старый учитель прищурился. — Мы знакомы?
Молодой человек улыбнулся. — Вряд ли вы меня помните. Я не учился в вашей школе, но семь лет назад вы накормили в столовой замерзающего парнишку.
Глаза Николая Сергеевича расширились, в них мелькнуло узнавание.
— Ваня?
Парень кивнул.
— Боже мой… — Николай Сергеевич отступил в сторону. — Проходи, пожалуйста!
Ваня переступил порог и сразу же поморщился от холода. — У вас отопление не работает, — заметил он, хмурясь.
— Да, я собирался позвонить, но… — учитель махнул рукой.
Ваня поставил корзину на стол и тут же достал телефон. — Не беспокойтесь, у меня есть знакомый мастер. Он приедет в течение часа.
Николай Сергеевич хотел возразить, но Ваня мягко, но твёрдо перебил:
— Вы когда-то сказали мне беречь себя. Теперь моя очередь позаботиться о вас.
В корзине были свежие продукты, тёплые перчатки, носки, новое электрическое одеяло и открытка.
Руки Николая Сергеевича дрожали, когда он открыл её.
«Спасибо, что увидели меня, когда другие проходили мимо, — было написано. — Ваша доброта изменила мою жизнь. Я хочу вернуть этот долг — не только сегодня, но и всегда».
Глаза учителя наполнились слезами.
— Я никогда не забыл тот обед, — тихо сказал Ваня. — Я тогда был бездомным, напуганным и голодным. Но вы отнеслись ко мне как к человеку. Это дало мне надежду.
Николай Сергеевич сглотнул ком в горле. — Чем ты занимался всё это время?
— Вскоре после той встречи я попал в приют для подростков, — объяснил Ваня. — Они помогли мне встать на ноги. Я хорошо учился, получил стипендию и недавно окончил юридический. Уже устроился на первую работу.
— Это потрясающе, — голос учителя дрожал.
Ваня улыбнулся. — Я долго вас искал. В школе подсказали, где вы живёте.
Они просидели несколько часов, разговаривая и смеясь, как старые друзья. Когда пришёл мастер, Ваня сразу же оплатил ремонт. Он также договорился о регулярной уборке и доставке продуктов.
— Считайте это инвестицией, — подмиА когда Ваня уезжал, Николай Сергеевич впервые за долгие годы почувствовал, что зима больше не кажется ему такой длинной и одинокой.
