**Фальшивый брак**
Степан шагал по перрону, наслаждаясь ласковым весенним солнцем. Семь лет он провёл на заработках в тайге, валил лес, копил деньги. Теперь, с увесистой суммой в кармане и подарками для матери и сестры, спешил домой.
— Паренёк, куда путь держишь? Подкину! — окликнул его сзади знакомый голос.
— Дед Михалыч! Да неужели не узнал? — обернулся Степан.
Старик прикрыл ладонью глаза, всматриваясь в незнакомца.
— Это ж я, Степан! Разве так изменился?
— Стёпка?! Вот встреча! Уж думали, и не вернёшься! Хотя бы весточку прислал бы!
— В такой глуши сидел, что почта раз в полгода доходила. Как мои? Мама, Дашка, всё в порядке? Племяшка, наверное, уже в школу бегает? — улыбнулся он.
Старик потупил взгляд и тяжко вздохнул:
— Так ты не в курсе… Плохи дела, Стёпка. Очень плохи… Три года, как матери твоей нет. Дашка запила, а потом и вовсе бросила Алёнку и пропала.
— А Алёнка? Где она? — лицо парня побелело.
— Дашка её зимой заперла в доме и сбежала. Только через три дня моя старуха услышала плач — глядь, а дитё в окошке стоит, замерзает. Забрали Алёнку. Сначала в больницу, потом в приют.
Дорогу ехали молча. Дед Михалыч не лез с расспросами — дал парню передохнуть. Через час телега остановилась у заросшего бурьяном двора. Степан смотрел на родной дом, будто впервые его видит. На глаза накатились слёзы.
— Не убивайся, Стёпа. Ты мужик крепкий, быстро всё в порядок приведёшь. Давай к нам заходи, отдохнёшь, бабка накормит, — предложил старик.
— Спасибо, я тут останусь. Вечером загляну, — пробормотал Степан.
Весь день он выкорчёвывал сорняки, а к вечеру на пороге появились гости: дед Михалыч с бабой Глашкой.
— Степушка! Как же ты возмужал! Настоящий богатырь! — старуха бросилась обнимать его. — Еды принесли! Поужинаем, потом поможем в доме прибраться. Как хорошо, что ты вернулся!
— Вы хоть что-то слышали о Дашке? Как же так? Она ведь всегда была умницей… — спросил Степан за столом.
— Ничего не знаем. Не выдержала, бедняжка. Муж погиб, мать схоронила… Слишком много горя на одну голову. А Алёнку заберёшь? Всё-таки дядя родной, — поинтересовалась баба Глашка.
— Пока не знаю. Сначала тут порядок наведу, потом поеду её навещу. Она ведь меня и не помнит.
Через неделю Степан отправился в город. По пути зашёл в магазин игрушек. Миловидная брюнетка встретила его тёплой улыбкой.
— Помочь с выбором? — предложила она.
— Да. В игрушках я не разбираюсь. Дайте куклу для семилетней девочки, да ещё что-нибудь, на ваш вкус.
Девушка ловко достала куклу в яркой коробке и настольную игру.
— Вот, самое популярное у девочек!
— Спасибо! Надеюсь, племяннице понравится, — улыбнулся Степан.
***
Алёнка встретила его настороженно. Смотрела исподлобья, молчала. Но увидев подарки, чуть оттаяла.
— Ты меня совсем не знаешь, — начал Степан.
— Знаю. Бабушка показывала твои фотки и рассказывала про тебя, — перебила девочка.
— Да? — удивился он. — И что говорила?
— Что ты добрый. Дядя Стёпа, а когда мы поедем домой? — шёпотом спросила Алёнка, озираясь.
Вопрос ударил Степана наотмашь. Всё стало ясно.
— Тебя обижают? — тихо спросил он.
— Да, — девочка опустила голову.
— Сейчас я не могу тебя забрать. Но обещаю — скоро будешь дома. Держись. Ладно?
— Ладно, — прошептала она.
Степан тут же отправился к директору приюта. Ответ был неутешителен:
— Вы дядя, это важно, но для опеки нужна официальная работа. У вас есть?
— Нет. Я только с заработков. Но денег хватит!
