За пять дней до Нового года Марина получила такую порцию обиды и разочарования, что едва пришла в себя. Спасло лишь желание не омрачать детям праздник.
В последнее время Сергей постоянно ворчал. Ему не нравилось всё: и как жена готовит, и что говорят дети. Он срывался даже на них. Девятилетний Ваня как-то спросил:
— Мама, почему папа такой злой?
Младшая, Катюша, первоклашка, возможно, не замечала, но брат чётко уловил перемену.
— Сынок, это у папы на работе проблемы, вот и приходит усталый, — обняла его Марина, поцеловав в макушку.
Она видела: муж не справляется. Стал рассеянным, злился без причины, даже на детей, хотя раньше сам затевал с ними шумные игры.
В тот день Ваня с Катей носились по квартире.
— Хватит беситься! Или накажу! — рявкнул Сергей. Дети остолбенели и тут же скрылись в комнате.
— Сережа, что с тобой? — спросила Марина, увидев их испуганные глаза.
— Ничего! — отрезал он.
— Не ври. Ты постоянно срываешь зло на нас. Чем мы провинились?
Она не ожидала ответа и уже пожалела, что затеяла разговор. Но было поздно.
Сергей вскочил с дивана, помолчал, переминаясь, наконец выпалил:
— Не хотел говорить до Нового года… но раз уж ты настаиваешь.
— Почему? — не поняла Марина.
— Чтобы праздник не портить.
— Чем?
— Марина, ну что ты копаешься? Я встретил другую. Влюбился. Ухожу.
— Что?! — Она не верила ушам. — Шутишь?
— Нет. Буду видеться с детьми по выходным. Алименты платить.
Марину будто ударили. Она хотела что-то сказать, но Сергей опередил:
— Сам детям объясню. Пока молчи.
— Только не сейчас, — прошептала она, понимая, каким ударом это для них станет.
Он ушёл в спальню, собрал вещи и уехал.
«Теперь я понимаю, каково это — быть брошенной», — думала Марина, опустившись на диван. — Как объяснить детям?»
Тут выбежала Катя:
— Мама, а папа куда-то ушёл?
— В командировку.
— А на Новый год будет?
— Будем встречать втроём, — улыбнулась Марина, стараясь говорить спокойно. — Ёлка, подарки — всё как всегда.
Ночь она не спала. Не выходили из головы слова Сергея: «Влюбился».
Утром 31 декабря она заставила себя готовиться к празднику. Боялась, дети заподозрят неладное. Решила наготовить вкусного — хоть в этом она была уверена.
«Хоть отвлекусь», — думала она.
Перед выходом в магазин Катя упросила пойти с ней.
— Мам, купи чипсы! — крикнул Ваня. — Катя, напомни маме!
После обеда дети убежали гулять. Марина нарядила ёлку, накрыла стол. Вдруг Ваня закричал в коридоре:
— Мама, иди сюда!
Она вышла и увидела: в руках у сына — чёрный котёнок с белым пятном на лбу.
— Нет! — твёрдо сказала Марина.
— Ну мааам! — захныкала Катя.
— Он грязный. Где нашли?
— А если папа разрешит? — спросил Ваня.
— Папа в командировке. Пусть живёт в подъезде.
— Там холодно! Мы его помоем! — упрашивали дети.
— Разговор окончен. Идите мыть руки.
Ваня молча захлопнул дверь. Дети обиженно замолчали.
Марина чувствовала себя виноватой, но заводить кота не хотела. Мало того, что муж ушёл, так ещё и этот котёнок…
Раздался звонок. На пороге — соседка Татьяна Ивановна, а у её ног — тот самый котёнок.
— Мариночка, он к вам просится! Сидит у двери, жалобно мяукает. Это к счастью!
Дети обрадовались, но котёнок юркнул под диван.
— Поверь, кот под Новый год — добрая примета, — сказала соседка и ушла.
Марина вынесла его обратно.
— Мам, ты злая! — сказал Ваня. — Папа бы разрешил!
Дети снова заперлись. На ужин выходить отказались.
Позже Марина услышала шёпот за дверью:
— Катя, тащи тряпку! А то мама увидит!
Она приоткрыла дверь — посреди комнаты лужа, а рядом котёнок.
— Опять ты! — схватила его и выбросила в подъезд.
Дети опять вскрикнули.
Марина села на диван. Устала. От готовки, от этого дня, от котёнка…
«Зачем столько еды? Нас теперь трое…»
За окном стемнело. Надо накрывать стол, а она сидела, опустошённая. Дети в комнате — наверное, плачут. Она ненавидела этот Новый год.
Вдруг — звонок. «Опять соседка с котёнком», — подумала Марина и резко распахнула дверь.
На пороге стоял Сергей.
— Я просила не говорить детям… — прошептала она.
— Марина, я не могу без вас. Вернулся. Прости.
— Ура! Папа приехал! — Ваня с котёнком на руках выбежал в коридор.
— Пап, разреши оставить котёнка! — Катя тянула его за рукав.
Сергей улыбнулся:
— Ну что, Марин? Кот — к удаче.
— Делайте что хотите, — улыбнулась она и ушла на кухню, чтобы никто не видел её слёз.
Новый год встречали вчетвером. Искали подарки, зажигали бенгальские огни, смеялись. А котёнок, которого назвали Уголёк, спал в детской — устал от суеты и наконец согрелся.
