В самом сердце губернского города, обычно шумного и оживлённого, в тот день стояла зловещая, почти мистическая тишина. Ни ветерка, ни птичьего щебета — будто сам город замер, затаив дыхание.
Только шаги Антонины, молодой матери, нарушали гнетущее молчание, эхом раздаваясь по пустым улицам. Перед ней катилась коляска, в которой спал её сын — хрупкий, бледный, но бесконечно дорогой Артём. Каждый шаг давался с трудом — не от усталости, а от тяжести, давившей на сердце. У них не было выбора — лекарство, необходимое мальчику, ждало в аптеке, и Антонина спешила, будто на пожар.
Деньги на лечение таяли, словно снег под солнцем. Пособие, зарплата мужа Сергея — всё уходило на медикаменты. Но даже этого не хватало. Три месяца назад врачи поставили страшный диагноз: редкую, агрессивную болезнь, требующую срочной операции за границей. Без неё Артём мог остаться инвалидом на всю жизнь. Сергей, не раздумывая, уехал на заработки в другой город, оставив жену одну бороться за сына.
Наконец, Антонина остановилась у маленького ларька на краю парка, где торговали водой. Жажда мучила её, как огонь. До дома — ещё далеко, а силы были на исходе.
— Подожди, родной, я быстро, — шепнула она, коснувшись лба спящего мальчика.
Она купила воду и вернулась через минуту — но мир рухнул в одно мгновение. Коляска стояла на месте, но внутри… было пусто. Артёма не было.
Сердце будто вырвали из груди. Антонина закричала, бутылка разбилась об асфальт, словно её последняя надежда. Она металась, заглядывала под скамейки, звала сына — но в ответ лишь мертвая тишина. Куда он пропал?
Если бы она обернулась раньше, то увидела бы её — старую цыганку в пёстром платке, с хищным взглядом, прятавшуюся под кроной дуба. Пока Антонина покупала воду, Гадана, будто тень, подкралась к коляске, выхватила спящего мальчика и скрылась в только что подъехавшем автобусе, который тут же умчался, увозя с собой чужое счастье.
Слёзы лились градом. Дрожащими руками Антонина набрала 112, затем — номер мужа.
— Серёжа… Серёжа, я потеряла Артёма! — рыдала она, едва сдерживая истерику. — Я всего на минуту отошла! А когда вернулась — его не было!
Тем временем, за сотни километров от города, в потрёпанной «Ладе», мотор которой стучал, как сердце загнанного зверя, Гадана торжествовала.
— Гляди, Роман, какая добыча сегодня! — хвасталась она, разворачивая одеяло с Артёмом.
Роман, её сын, нахмурился:
— Мать, ты с ума сошла? А если камеры? Если мусора начнут искать?
— Какие камеры в этой глуши? — фыркнула Гадана. — Трава, кусты… никто ничего не видел.
Цыганка не любила Артёма. Она не хотела ребёнка. Просто — как сорока, увидев блестящую безделушку — не могла пройти мимо. У неё была привычка, передававшаяся веками: брать, что плохо лежит. А этот хрупкий, больной мальчик казался ей идеальным инструментом. Он станет попрошайкой, и на его беде люди будут давать деньги.
— Делай, как знаешь, — буркнул Роман, вдавив газ. Машина рванула вперёд, увозя ребёнка в мир, где нет жалости.
Дом, куда привезли Артёма, напоминал развалюху на окраине табора. Там их ждала Зоря — невестка Гаданы, женщина с усталыми глазами. Она была не похожа на остальных — не гадала, не просила милостыню, торговала на рынке старьём.
— Что это? — прошептала она, глядя на мальчика.
— Вот, дочь, подарок, — усмехнулась Гадана. — Завтра возьмёшь его в храм, будешь просить подаяние.
— Но… если полиция спросит документы?
— Скажешь: рожала дома, в больницу не ходила, — вмешался свекор, старик с угольными глазами. — Документов нет — и всё.
Муж Зори, Данила, лишь пожал плечами. Ему было всё равно, лишь бы не привлекать лишнего внимания.
А в городе Антонина и Сергей сходили с ума. Они обыскали каждый двор, расклеили сотни листовок, просили помощи у всех. Но Артём, казалось, исчез навсегда.
Гадана же потирала руки, мечтая о деньгах. Она и не подозревала, что Артём, скорее всего, не доживёт до следующей недели. Его организм был на грани.
Но Зоря всё видела. Она заметила, как мальчик хрипит во сне, как бледнеет с каждым днём. Втайне от свекрови она отвела его к знакомому врачу.
— Ему остались дни, — сказал доктор. — Без операции он умрёт.
Это перевернуло её. Она не могла смотреть, как умирает невинный ребёнок.
И тогда судьба свела её с Лёвой — её первой любовью. Они давно мечтали быть вместе, но жизнь развела их. Теперь, встретившись вновь, они поняли — это шанс.
Они стали встречаться тайно. Планировали сбежать, оставив Артёма у больницы, лишь бы вырваться из этого ада.
Но Гадана всё подслушала.
Она взбеленилась. Разбудила сына.
— Данила! Твоя жена собралась с любовником сбежать и подвести нас!
Той же ночью Данила схватил Лёву, избил и запер в подвале. Зорю за— а на следующий день Зоря, воспользовавшись моментом, выкрала Артёма и отвезла его в больницу, где его сразу же узнали и вернули родителям.