В академии никто из коллег даже представить не мог, что за муж у Ларисы Петровны — пропащий пропойца. Это была её пота́нная мука и крест.
Лариса Петровна — доцент, заведующая кафедрой. На работе её ценили как блестящего специалиста, уважали за безупречную репутацию. Все считали её женщиной состоявшейся. А как иначе? Муж частенько ждал её у входа, чтобы под ручку провести домой.
— Лариса Петровна, да вы просто счастливица! Муж у вас — сама галантность, умница, красавец… — завидовали молодые коллеги.
— Ох, не завидуйте, голубки! — отмахивалась Лариса.
Лишь она знала, что творилось за закрытой дверью. Владимир (так звали её суженого) напивался в стельку. Возвращался — вернее, выползал — грязный, как дворняга. Ключом в замке не попадал, поэтому бухал в дверь, валился на порог и засыпа́л мёртвым сном. Лариса втаскивала его в квартиру с причитаниями («горюшко моё, доколе же ты пить не перестанешь, сил моих больше нет…»), накрывала старым пледом (чтобы не замерз) и возвращалась к диссертации. Сначала кандидатской, потом докторской. Рядом ставила литровую кружку воды. Иначе среди ночи он орал бы на весь дом:
— Ларааа! Пить-пить-пить!
Утром, идя на работу, она привычно переступала через тело в коридоре. В академии же снова становилась образцом рассудительности. Так могло продолжаться недели, месяцы…
А потом Владимир, будто ничего и не было, стоял на ступеньках — чистый, выбритый, с улыбкой до ушей. Когда Лариса выходила в окружении коллег, он почтительно подбегал, целовал в щёку и спрашивал:
— Как день прошёл, Ларочка?
— Как всегда. Пошли домой, — вздыхала она.
Коллеги умилённо смотрели вслед.
«Повезло же Ларисе Петровне с мужем…»
Но стоило переступить порог, Лариса замыкалась. Молчание было её оружием. Владимир не выносил этой оглушающей тишины, но со временем привык. Он провожал жену — и сразу же исчезал «по делам». Питие продолжалось.
Они прожили вместе 28 лет. Любовь когда-то была взаимной, трепетной, казалось — вечной. А потом рассыпалась, как тополиный пух, и собрать её обратно уже не было сил.
Сначала детей не было. Лариса переживала — семья без ребёнка казалась ей пустой. Наконец родился Серёжа. Он стал её смыслом.
Денег вечно не хватало. Владимир скинул все заботы на жену, а сам лишь прятал бутылки и тихонько тянул горькую. Лариса валилась с ног, поэтому поначалу не замечала.
А потом нашла водку на балконе.
— Володя, это чьё?
— Угадай, — усмехнулся он.
Последовали скандалы. Слёзы, уговоры, угрозы… Один и тот же сценарий.
Годы шли. Владимир то находил работу, то терял. Всё из-за пьянства. Надежды не было, но Лариса не разводилась. Она помнила слова матери:
«Дочь, замуж выходят один раз. Первый муж — от Бога, второй — от лукавого. Пусть и не сахар, но ребёнку роднее отца не найти».
Лариса боялась даже думать о муже «от лукавого»…
Она упорно шла вверх по карьере. Надеяться можно было только на себя. Лариса привыкла к этому спектаклю под названием «Пьяный муж». Ей было жалко его. Но не больше.
Единственная радость — Серёжа. Вырос видным парнем, только слишком ветреным. Первая любовь в 14, вторая в 19, третья…
Одна девушка, Алиса, продержалась пять лет. Лариса уже звала её невесткой, представляла родне. Жили вместе: Лариса, Владимир, Серёжа с Алисой. Лариса намекала на внуков.
— Может, уже и свадьбу сыграть?
Алиса пожимала плечами:
— Я готова, а Серёжа всё тянет…
А потом Алиса исчезла.
Вечером Серёжа привёл Марину. Лет восемнадцати.
— Будет жить с нами.
— Где Алиса?! — негодовала Лариса.
Серёжа с Мариной ушли, обидевшись.
Лариса вдруг поняла, как привязалась к Алисе. Пять лет — не шутки.
«И в кого он только такой? Хоть не пьёт, как отец…»
Через месяц Серёжа вернулся один.
— Где твоя Марина?
— Сказала: «Не для такого козла ягодка росла!» Я, видите ли, староват… — засмеялся он. — Мам, ты меня за Алису корила. Так знай: у неё двое детей. От бывшего мужа. Тот мне всё рассказал. Сам их растит. Ждёт, чтоб она вернулась. А она молчала все эти годы!
— Наверное, любила тебя, — вздохнула Лариса. — Жалко её.
— Не переживай, мам, она жива-здорова, — пошутил Серёжа.
Прошел год. Владимир умер. Цирроз. Перед смертью рыдал, просил прощения.
На кладбище Лариса сказала сыну:
— Он забрал у меня столько сил. Но знаешь, Серёж?.. Я бы всё терпела снова, лишь бы он вернулся. Вот такая штука — любовь…
Она разрыдалась. Серёжа взял её под руку, и они молча пошли домой.
В академии Ларисе сочувствовали. Она впервые призналась:
— Осталась одна. А у сына — ветер в голове. Хоть бы внука подарил…
Прошёл ещё год. Лариса вышла на пенсию. Не могла смириться, что больше никто не встретит её у дверей.
Новый год. Ёлка, оливье, шампанское.
«Авось, Серёжа заглянет…»
Звонок.
— Кто там в такую пору?
За дверью — Алиса. И крохотная девочка.
Они пили чай, потом уложили ребёнка спать. Лариса разглядела в ней Серёжу — точную копию.
— Рассказывай, Алиска.
— Лариса Петровна… Это ваша внучка.
— Догадалась. А дальше что?
— Можно, она поживёт у вас? Я помирилась с мужем… Но он её не принимает.
— Новогодний подарочек, — усмехнулась Лариса.
Утром Алисы уже не было. На столе — записка: «Люблю вас. С Новым годом».
В свидетельстве о рождении: «Вероника Сергеевна».
«Володя ушёл — Вероника пришла», — подумала Лариса.
Она поцеловала внучку в лоб.
— Ты моя нечаянная радость…
Вероника пошла вИ когда Вероника обняла её и прошептала: «Бабушка, я так тебя люблю», Лариса почувствовала, что жизнь — как река, в которой даже самые горькие воды рано или поздно впадают в море покоя.