— Откуда у тебя эта фотография? — побледнел Алексей, разглядывая снимок пропавшего отца…
Вернувшись с работы, Алексей застал мать на балконе — она поливала цветы. Аккуратно поправляя листья в подвесных кашпо, она выглядела умиротворённой, будто в своём маленьком мире.
— Ну ты у нас труженица, — снял пиджак Алексей, подошёл и обнял её. — Опять весь день на ногах?
— Да что там трудного, — махнула рукой мать, улыбаясь. — Душа радуется. Гляди, как всё цветёт — будто не балкон, а кусочек сада.
Её смех был тихим, тёплым, каким Алексей помнил с детства. Он вдохнул аромат цветов и вспомнил их старую коммуналку, где единственным «садом» был потрёпанный горшок с геранью на подоконнике.
Многое изменилось.
Теперь у матери была дача — подарок Алексея на юбилей. Небольшой домик, но с огромным участком, где она выращивала всё: от рассады до ягод. Весной копала грядки, летом пропалывала, осенью закатывала банки, а зимой ждала нового сезона.
Но Алексей знал: за её улыбкой всегда скрывалась грусть. Та, что не уйдёт, пока не сбудется её заветное желание.
Отец. Он ушёл на работу обычным утром и не вернулся. Алексею тогда было пять. Мать рассказывала, что отец поцеловал её в щёку, подмигнул сыну, сказал: «Слушай маму». И исчез.
Были заявления, поиски. Шёпот за спиной: «сбежал», «бросил», «наверное, новая семья». Но мать твердила одно:
— Он бы не ушёл просто так. Значит, не может вернуться.
Эта мысль жила в Алексее все тридцать лет. Он верил: отец не мог их бросить.
Алексей поступил в МИФИ, хотя мечтал о журфаке. Но надо было вставать на ноги. Мать работала медсестрой, брала ночные смены, не жаловалась. Даже когда ноги гудели от усталости, говорила:
— Всё хорошо, Лёшенька. Ты только учись.
Он учился. По ночам рылся в архивах, искал пропавших. Надежда крепла, делая его сильнее.
Первой зарплатой он погасил мамины долги, потом открыл вклад, купил дачу.
— Всё, мам, теперь отдыхай.
Она заплакала тогда. Он обнял её:
— Ты заслужила это. Спасибо за всё.
Теперь Алексей мечтал о семье. О доме, где пахнет щами и свежими блинами. Где по выходным собираются родные. А пока копил на своё дело.
Но главной мечтой оставалось найти отца. Представить, как тот войдёт и скажет:
— Простите, я не мог вернуться раньше.
И они бы поняли.
Иногда Алексей вспоминал его голос: «Ну что, богатырь, полетели?» — и ощущение полёта, когда отец подбрасывал его в воздух…
Той ночью ему снова приснился отец. Тот стоял на берегу реки, в потёртом пальто, звал его. Лицо размыто, но глаза — те самые, серые, родные.
Алексей подрабатывал по вечерам — чинил компьютеры. Клиенты любили его: вежливый, не грубил, всё объяснял просто.
В тот день поступил заказ — богатый коттедж за городом.
— Приезжайте после шести. Хозяйка дома, — предупредили.
Алексей приехал. Ворота открыли, он подошёл к дому с колоннами. Дверь открыла девушка лет двадцати пяти.
— Вы мастер? Проходите. Всё в кабинете отца.
Он прошёл за ней. В доме пахло дорогим парфюмом. В кабинете — массивный стол, компьютер. Алексей сел за работу, но взгляд его упал на фото на стене. Молодая пара. Мужчина в костюме… серые глаза, знакомая улыбка.
— Это… ваш отец? — голос дрогнул.
Девушка удивилась:
— Да. Вы его знаете?
Сердце билось так, что, казалось, она слышит.
— Думаю… да. Вы не могли бы рассказать, как они познакомились?
Девушка замялась, но ответила:
— Папа был инженером. Познакомились с мамой на курорте… Вам плохо?
Алексей кивнул. Когда она вышла, он открыл папку «Личное». Паролем оказалась его дата рождения. Там лежал файл.
«Я знал, что это неправильно. Ты была красива, богата. А я — никто. Солгал, что холост. Думал — мимолётный роман. Но всё зашло далеко… Твой отец предложил деньги, положение. Я сбежать не мог. Сделали новые документы. Жена… сын… Я предатель. Но назад пути нет…»
Руки дрожали. Алексей быстро закончил работу, взял деньги, ушёл.
Он долго не решался говорить матери. Но она сама спросила:
— Что-то случилось, сынок?
Он рассказал всё.
Мать слушала молча. Потом встала, подошла к окну.
— Понимаешь… мне стало легче.
— Легче?
— Да. Все эти годы я спрашивала: «Почему?» А теперь знаю — он просто выбрал другую жизнь. Мне больше не надо ждать.
— Прости… что нашёл это.
— Не надо. Всё к лучшему. Ты — мой самый большой подарок. А он… дал мне тебя. Значит, не зря.
Вечером Алексей сидел у реки. Он понял: не хочет встречи. Его отец — не человек в особняке. Его отец — образ из детства. Тёплый, чистый. И пусть останется там.
Жить — значит отпускать. В тот вечер Алексей отпустил его.
