К концу девятого класса Наталья расцвела, и теперь многие парни, да и мужчины постарше, засматривались на статную девушку. Родителей Натальи в деревне знали и уважали. Мать — Ольга — заведовала местным почтовым отделением, а отец — Сергей — был мастером на все руки. Дом у них был просторный, ведь когда-то они мечтали о большой семье, но родилась лишь одна дочка, и больше детей не случилось.
— Наташ, — позвала мать, — иди развесь бельё, только что постирала.
— Хорошо, мам…
На дворе стоял зной. Наталья в лёгком сарафане вышла во двор с тазом мокрого белья и направилась к веревке.
В деревне все знали эту красавицу с горячим нравом. К шестнадцати годам она окончательно расцвела и уже сама поглядывала на мужчин с интересом.
— Ну и дочка у Сергея, — перешёптывались соседки, провожая её взглядом. — Не одному парню сердце разобьёт.
Развешивая бельё, Наталья заметила Артёма, сидевшего на скамейке под старой яблоней. Он курил и не сводил с неё глаз. Это был друг её отца, приглашённый помочь с укладкой плитки во дворе. Сергей зашёл в дом за квасом, а его напарник — Витёк — носил песок из кучи.
Наталья бросила на Артёма такой взгляд, что он едва не поперхнулся дымом. Затем медленно наклонилась, изящно выгнув спину, и развесила большое полотенце.
— Ну и девка, — прошептал Артём, — будто нарочно крутится передо мной…
Но Наталья не спешила заканчивать. Развесив бельё, она села рядом с ним, отчего у мужчины кровь ударила в виски.
— Жарко, дядя Артём? — спросила она, придвигаясь ближе.
— Да, Наташка, зной сегодня, — он вытер пот со лба.
— А ты загорел, — улыбнулась она.
— Это я от природы смуглый, — ответил он сдержанно, но с гордостью.
Потом поднял глаза и прищурился от солнца, скрестив руки на груди — знак, что разговор окончен. Девчонка мала, да ещё и дочь друга. Тут подошёл Сергей с квасом.
— Вить, иди пить, отдохни, — позвал он. — К вечеру закончим.
Наталья поднялась и ушла в дом. Артём проводил её взглядом. Никто не знал, что творилось у него в душе.
Ему было тридцать пять, но он так и не женился. Крепкий, смуглый, с карими глазами и сильными руками — многие девушки в деревне по нему сохли, но он не мог выбрать ту единственную.
Вечером, выйдя из самодельного душа во дворе, он увидел перед собой Наталью и обомлел.
— Ты меня преследуешь? — строго спросил он.
— Я и не знала, что ты тут, — игриво ответила она.
— Наташка, ты ещё мала, хватит дурачиться.
— До чего я мала? — она упрямо поставила руки на бёдра.
— На солнце перегрелась, видать…
Но она не отступала.
— Может, я за тебя замуж хочу?
Артём остолбенел.
— Да куда тебе замуж? Ты же несовершеннолетняя!
На ужин он не остался, сославшись на дела.
Дома Наталья думала о нём. Она давно его любила и ждала, когда исполнится восемнадцать. А сейчас она поступила в техникум и с сентября уедет учиться, возвращаясь только на выходные.
Артём же мучился. Он понимал, что годы идут, а он всё один. Но Наталья пока недосягаема. Чтобы отвлечься, он начал встречаться с Людкой. Та была без ума от него и мечтала о свадьбе.
Прошло время. Наталья вернулась в деревню после учёбы — красивая, уверенная в себе. Встретив Артёма у магазина, она улыбнулась:
— Привет, дядя Артём.
— Привет, — он растерялся. — Красивая стала…
— Мне уже восемнадцать, — сказала она, глядя ему в глаза.
С этого дня их закрутило. Они тайно встречались, но в деревне ничего не скроешь. Скоро все заговорили об их отношениях.
Людка рыдала на каждом углу, обвиняя Наталью в том, что та украла её счастье.
— Эта девчонка всё у меня отняла! — кричала она.
Слухи дошли до Сергея и Ольги. Те сначала возмутились, но потом Сергей махнул рукой:
— Артём — мужик хороший. Раз любовь, что поделаешь…
Свадьба была шумной и весёлой. Они жили душа в душу, правда, детей пока не было. Артём ревновал жену, запрещал ей короткие платья, но никогда не поднимал на неё руку.
— Ну что ты, — смеялась Наталья, — на ком женился, того и получил.
Но испытания не заставили себя ждать. В деревню приехал командированный — молодой парень Стёпа. Он был обаятельным, говорил красивые слова, и Наталью потянуло к нему.
— Ты с таким мужем никуда не уедешь, — шептал он ей. — А мы могли бы увидеть мир…
Она поддалась на его уговоры. Однажды, когда Артём ушёл в ночную смену, она собрала вещи и уехала со Стёпой в город.
Артём, вернувшись, нашёл записку: «Я полюбила другого. Прости».
Он запил. В деревне все судачили, лишь бабка Аграфена заступалась за Наталью:
— Кто из вас без греха? Молодая — ошиблась, да вернётся.
Жизнь с Стёпой оказалась не такой, как мечталось. Комнатка в общаге, долги, пустые обещания. Однажды соседка открыла Наталье глаза:
— Твой Стёпа — на фабрике копейки получает. Какая Турция?
Ночью Наталья плакала, а утром уехала обратно в деревню.
Шёл осенний дождь. Она подошла к дому Артёма. Дверь была открыта.
— Прости… — прошептала она.
Он обернулся. Она стояла мокрая, ждала объятий. Но их не было.
Дни шли, они молчали. Она готовила, убирала, он ходил на работу. Но однажды, увидев её с чемоданом, Артём не выдержал.
— Не уходи… — сказал он. — Будто стена между нами была, но сейчас она рассыпалась…
Она бросилась к нему. Это был её муж, её единственный.
К весне Наталья сообщила, что они станут родителями.
**Жизнь учит: настоящая любовь прощает, но ошибки могут оставить шрамы. Главное — вовремя остановиться и вернуться к тому, кто по-настоящему дорог.**
