— Вить, прости меня, — сказала она, и голос у неё был другой — спокойный, но какой-то непривычный. — По-другому не получалось.
— Да ты с ума сошла, Лена! — Виктор швырнул ключи на стол, они звякнули о фарфоровую вазочку с пряниками. — Наташа бы так никогда не поступила! Она бы хоть слово сказала!
— Да я ж тебе говорю! — Елена Степановна вскочила с дивана, платок сполз с её седых волос. — Вчера вечером вышла в аптеку за твоими таблетками, и всё! Как сквозь землю провалилась! Я всю ночь не спала, по больницам обзванивала, в полицию заявление таскала!
Виктор тяжело опустился в кресло, провёл руками по лицу. Жена сестры всегда была беспокойной, но сейчас выглядела совсем разбитой — глаза красные, руки трясутся.
— Лена, успокойся. Может, к подруге заглянула? Помнишь, как в прошлом месяце у Марии Ивановны внук с температурой был, так Наташка до утра с ней сидела?
— Я уже всем звонила! — всхлипнула Елена. — И Маше, и Тане с третьего этажа, и Светке с работы. Никто её не видел! Витек, она же никогда просто так не пропадала!
Это была правда. Наталья Владимировна, сестра Виктора, жила как по расписанию. В семь утра — завтрак, потом работа в районной поликлинике, где она тридцать лет медсестрой проработала. Вечером — магазин, ужин, телевизор. В выходные — уборка, иногда чай у Елены Степановны с обсуждением соседских новостей.
— В аптеке спрашивала? — Виктор подошёл к окну. Во дворе ребятишки в футбол гоняли, и это почему-то резануло его — как они могут играть, когда Наташи нет?
— Ну конечно! Аптекарша Ира говорит, видела её часов в семь. Наташа твои таблетки брала и что-то от горла. А потом… — Елена развела руками. — Потом никто.
Виктор молчал, вспоминая вчерашний вечер. Он ужинал один — Наташа сказала, что сбегает в аптеку. Надела своё серое пальто, то самое, что в прошлом году на рынке купила, взяла сумку и ключи.
— Скоро вернусь, Вить, — бросила из прихожей. — Гляди, чтоб суп не пригорел.
Это были её последние слова.
Виктор ждал до девяти, потом до десяти. Суп выключил сам, поужинал в одиночестве, новости посмотрел. В одиннадцать начал беспокоиться, но решил — зашла к кому-то, заговорилась. Редко, но бывало.
Утром его разбудил звонок Елены Степановны.
— Вить, Наташа у тебя ночевала? — дрожащим голосом спросила она.
— Как у меня? Она же дома живёт, — не понял он.
— Так она не приходила! Кровать нетронутая, сумка с документами на месте. Думала, может, к тебе заглянула…
Тут Виктор и понял — что-то не так.
— Лен, а вдруг она… ну, с кем-то познакомилась? — неуверенно предположил он. — Наташке ведь сорок восемь, ещё цветущая женщина.
Елена фыркнула:
— Ой, брось! Твоя сестра после развода с Сергеем на мужчин смотреть не может. Сколько я её уговаривала — сходи в клуб на танцы, познакомься. А она своё — некогда, устала, работа.
— Но люди просто так не исчезают! — Виктор почувствовал, как в груди сжимается тревога.
— Вот именно! — Елена схватила его за рукав. — А если её ограбили? Помнишь, как в прошлом месяце у Кати из пятого подъезда телефон выхватили?
— Тогда бы в больницу её привезли. Ты же везде звонила.
— Звонила! А мне говорят — взрослый человек имеет право уйти! Заявление примут только через трое суток! Трое, Вить! А если…
Она не договорила, но Виктор понял. Оба думали о самом страшном.
В дверь позвонили. Елена бросилась открывать.
— Наташ? — крикнула она, дёргая замок.
На пороге стояла баба Маня с первого этажа, с авоськой в руках.
— Лена, а что случилось? Ночью плакали…
— Наташа пропала, — коротко ответила Елена. — Вчера вечером ушла и не вернулась.
Баба Маня ахнула.
— Ой, мать честная! А я её вчера видела! Часов в семь, вниз шла, а она мне навстречу. Поздоровались, сказала, в аптеку спешит.
— И всё?
— Да… Только она какая-то необычная была. Не грустная, не весёлая, а будто… будто что-то решила. Знаешь, бывает такое — человек вдруг понимает, что дальше так жить нельзя?
Виктор переглянулся с Еленой. Что могла решить Наталья? Она всегда всё сто раз обдумывала.
— Может, на работе что? — предположила баба Маня. — Говорят, в поликлинике оптимизация.
— Не-а, — покачала головой Елена. — Наташка там старейший сотрудник, её бы не тронули. Да и недавно хвалилась — новенькую медсестру взяли, она её обучает.
Виктор вспомнил, как сестра рассказывала о своей подопечной — девчонке по имени Аня, только из училища.
— Смешная, — говорила Наталья, — всё ей сразу надо — и карьеру, и семью, и детей. А я ей говорю — не торопись, жизнь длинная.
Теперь эти слова звучали горько.
Баба Маня ушла, пообещав расспросить соседей. Виктор с Еленой остались одни.
— Давай к ней домой сходим, — предложил он. — Может, записки какие, телефон…
— Да я уже всё перерыла! — махнула рукой Елена. — Всё на месте — чисто, аккуратно.
Но Виктор настоял. Квартира Натальи была в соседнем доме. Елена открыла дверь своим ключом — сёстры давно обменялись запасными.
Внутри было тихо и уютно. В прихожей аккуратно стояли туфли, в комнате на подоконнике цвели фиалки — Наталья их обожала.
— Смотри, — Елена показала на стол. — Всё тут — паспорт, сберкнижка, кошелёк. Денег немного, но…
Виктор открыл тумбочку, достал записную книжку. Обычные телефоны — коллеги, подруги, врачи.
— А это что? — он вытащил листок из-под телефонного справочника.
Елена развернула его. Это была реклама турфирмы — “Золотое кольцо. Автобусные экскурсии”.
— Откуда у неё? — удивилась Елена. — Наташка никуда не ездила, кроме
