— Как же я скучаю, — прошептала Наталья, вздрогнув от звука собственного голоса в тишине избы.
Её пальцы застыли над потрёпанным фотоальбомом. На пожелтевшем снимке Сергей смеялся, подняв на плечи маленького Дениса. Наталья осторожно провела кончиками пальцев по его лицу. Десять лет прошло, а боль не утихла.
За окном бушевала пурга, швыряя снег в стёкла. Наталья поднялась и подошла к подоконнику, где стояла горящая лампадка. Годовщина. В такие ночи его отсутствие ощущалось особенно остро.
— Я справляюсь, слышишь? — прошептала она в пустоту. — Денис теперь почти твоего роста. А Мишка… вылитый ты.
В печи потрескивали дрова. Наталья закуталась в бабушкин плед и опустилась в кресло. Старая изба поскрипывала под напором ветра.
Она не заметила, как задремала. Возможно, прошло несколько минут, когда три резких стука в дверь разорвали тишину.
Наталья вздрогнула, сердце застучало как бешеное. Кто мог прийти в такую вьюгу? До ближайших соседей — верста по сугробам.
Стук повторился — три чётких удара, будто кто-то настаивал.
Наталья двинулась по тёмному коридору, цепляясь за стены. Взгляд упал на кухонный нож, лежащий на лавке. Она схватила его и сжала рукоятку.
— Кто там? — голос дрогнул.
Тишина. Затем — снова три удара, ещё громче.
Наталья прижала нож к бедру и другой рукой щёлкнула засовом. Ледяной воздух ворвался внутрь, а на пороге…
— Наташ, это я. Вернулся.
Сергей. Её Сергей. Тот самый, что пропал десять лет назад. Щетина, усталые глаза, знакомая улыбка.
Нож выпал из ослабевших пальцев. Наталья схватилась за косяк.
— Это не… — она задыхалась. — Тебя больше нет.
— Я здесь, — он шагнул вперёд и обнял её.
Тёплый. Настоящий. Пахнущий морозом и хвоёй. Наталья вцепилась в его телогрейку, уткнулась лицом в плечо, и слёзы хлынули ручьём. Ноги подкосились, и они опустились на пол сеней.
— Как? — только и смогла выдавить она.
— Знаю, тебе непонятно, — Сергей гладил её по волосам. — Но я всё расскажу. Давай сначала закроем дверь. Морозно.
Он помог ей подняться. Наталья не отпускала его, будто боялась, что он рассыплется в воздухе.
— Мальчишки? — спросил он, оглядываясь.
— Спят, — Наталья не могла отвести глаз от его лица. — Выросли.
— Знаю, — он усмехнулся с лёгкой грустью.
— Как это возможно? — она коснулась его щеки дрожащими пальцами. — Тебя же… тебя не стало. Я сама видела.
— Пойдём, — он взял её за руку. — Нам нужно поговорить. Времени мало.
Они вернулись в горницу. Наталья зажгла керосиновую лампу. Сергей сел на край стола, оглядывая комнату, будто запоминал каждую трещинку в брёвнах.
— Держишь дом в порядке, — сказал он с теплотой.
— О чём ты? — голос Натальи дрогнул. — Где был? Почему сейчас?
Сергей глубоко вздохнул и посмотрел ей в глаза.
— Расскажу. Только присядь.
Наталья подбросила в печь пару поленьев. Пламя вспыхнуло ярче, разливая по избе тёплый свет.
Она замерла у буфета, затем достала его кружку — синюю, с отбитым краем. Десять лет она стояла нетронутой.
— Не думал, что сохранила, — в голосе Сергея прозвучало удивление, когда он взял кружку с чаем.
Наталья жадно вглядывалась в него, боясь упустить малейшую деталь. Её взгляд скользил по знакомым чертам: морщинка между бровей, шрам на подбородке, оставшийся с детства. Рука сама потянулась к нему — пальцы коснулись запястья, плеча, щетины, словно проверяя реальность.
— Ты настоящий, — прошептала она. И тихо спросила: — Где был все эти годы?
Сергей долго смотрел на огонь, прежде чем заговорить.
— После того как я… ушёл, я не попал туда, куда все. Заблудился.
Он отпил чаю и продолжил:
— Сначала была тьма. Густая, как смоль. Я блуждал, не понимая, жив ли ещё.
Наталья слушала, затаив дыхание. Она так крепко сжимала его руку, что пальцы занемели.
— Потом я оказался в месте… его называют Краем. Это как… — он запнулся. — Как станция без расписания. Там нет тел — только души.
Сергей поставил кружку и посмотрел ей в глаза.
— Ты даже не представляешь, сколько там таких, как я. Заблудших.
— Кто они? — спросила Наталья.
— Все разные. Старик, который так и не помирился с братом. Девушка, оставившая ребёнка в роддоме — она всё плачет. Парень, погибший в драке — до сих пор не верит, что мёртв.
Сергей провёл рукой по волосам — этот жест сжал сердце Натальи.
— Они все чего-то ждут. Хотят что-то исправить. Но не знают как.
— А ты? — Наталья заглянула ему в глаза. — Чего хотел ты?
— Увидеть вас, — просто ответил он. — Все эти годы я только и делал, что вспоминал.
Твой смех. Запах волос Мишки, когда он забирался ко мне на спину. Как Денис впервые взял топор — совсем как я, осторожно.
Он замолчал. За окном продолжала бушевать вьюга, но Наталье казалось, будто весь мир — это их горница.
— Я видела, как на тебя упала сосна, — вдруг сказала она. — Мне позвонили с лесопилки. Я бежала через весь посёлок, в рабочем фартуке.
Её лицо исказилось от боли.
— Ты не представляешь, как мне было после. Я спрашивала себя, почему именно ты, почему нас оставили одних.
Она встала, подошла к комоду и достала потрёпанную бумажку.
— Видишь? Это квиток из ломбарда. Отдала бабушкины серьги, чтобы купить мальчишкам еды. Денис тогда болел, а денег на лекарства не было.
Сергей обнял её сзади. Она почувствовала его тепло и задрожала.
— Наташ, прости меня
