Давным-давно, в тихом провинциальном городке под Тулой, случилась история, о которой до сих пор шепчутся в этих краях.
Жил-был Леонид Максимович человек крепкий, как дуб, с душой, открытой миру. Но пять лет назад мир его перевернулся. Его дочь, светловолосую Аленушку, ангела во плоти, начали терзать недуги. Улыбка, прежде озарявшая даже самый хмурый день, стала редкой гостьей на её лице. Врачи в Тульской больнице сначала качали головами, потом опустили руки. Диагноз опухоль мозга. Слово, от которого кровь стынет в жилах. Но для Аленушки это не было концом лишь испытанием, которое она встретила с тихим мужеством.
Леонид с супругой Татьяной, людьми, чьи сердца уже знали боль до того, как осознали, что она может быть такой всепоглощающей, отдали всё, чтобы подарить дочери хоть каплю обычного детства. Они мечтали, чтобы Аленушка успела выучить буквы, прочитать сказку перед сном, почувствовать вкус жизни.
Наняли учительницу Анфису Ивановну, женщину с добрыми глазами и тёплыми руками. Та быстро заметила: после занятий девочка хваталась за виски, бледнела, но упрямо твердила: «Хочу учиться!» Анфиса Ивановна, не в силах молчать, шепнула родителям: «Сводите её к врачу. Это не просто усталость».
Татьяна, чьё материнское сердце чуяло беду, тут же записала дочь на обследование. В больнице они провели целый день. Врач молчал, словно рот на замке, но его взгляд говорил больше слов. Наутро, оставив Аленушку с бабушкой, родители вернулись за вердиктом.
«У вашей дочери опухоль. Шансов мало».
Татьяна едва не рухнула на пол. Леонид стоял, словно громом поражённый. Они метались по клиникам Тула, Москва, даже за границу летали. Продали дом, лавку, всё, что было. Но медицина лишь разводила руками. Аленушка таяла, как весенний снег. Но даже тогда улыбалась.
Однажды вечером, когда закат золотил стены её комнаты, девочка прошептала:
«Пап, ты же обещал мне щенка на день рождения Я успею с ним поиграть?»
Сердце Леонида разорвалось. Он сжал её ладошку и ответил:
«Обязательно, солнышко. Обещаю».
Ночью Татьяна рыдала беззвучно. Леонид стоял у окна, глядя в темноту, и шептал:
«Забери меня вместо неё»
Наутро он принёс в комнату крошечного щенка рыжего дворового пса с умными глазами. Щенок рванулся к кровати, запрыгнул на одеяло, и Аленушка рассмеялась впервые за месяцы.
«Назову его Барс!»
С той минуты они не разлучались. Барс стал её тенью, её защитником. Врачи давали полгода она прожила восемь. Может, любовь к псу дала ей силы. Может, это был дар свыше.
Когда Аленушка уже не могла шевельнуться, она прошептала Барсу:
«Я ухожу, дружок. Но ты запомни меня».
Сняла с пальчика колечко дешёвенькое, позолоченное и повесила на его ошейник.
«Теперь не забудешь».
Через несколько дней её не стало. Татьяна почти лишилась рассудка. Леонид стал тенью самого себя. А Барс не ел, не пил, лежал на её постели и ждал. Потом исчез.
Прошёл год. Леонид открыл ломбард и назвал его «Барс». В каждой вещи, что попадала к нему в руки, он искал отблеск прошлого.
Однажды утром его помощница Аграфена сказала:
«Леонид Максимович, там девочка. В слезах».
В зале стояла худенькая девочка в потрёпанном платьице. Глаза точь-в-точь как у Аленушки.
«Меня зовут Василиса, прошептала она. У меня есть пёс, Волька. Его отравили. Возьмите это кольцо, спасите его!»
Леонид взглянул на её ладонь и мир перевернулся.
То самое колечко.
«Надень его, дрожа, сказал он. Его хозяйка была бы рада, что оно теперь у тебя».
Они поехали в трущобы, где в подвале на грязном тряпье лежал пёс. Когда Леонид вошёл, пёс открыл глаза и лизнул ему руку.
«Барс»
Ветеринары выходили его. Василиса стала приходить к ним каждый день. Татьяна наряжала её, как куколку. Но однажды девочка не явилась. Барс заскулил и рванул к двери.
Они нашли Василису в полуразваленной хате, избитую тёткой-пьяницей.
«Сама виновата! Воровала!» визжала та.
Леонид молча подхватил девочку на руки.
«Теперь ты наша», сказала Татьяна.
Барс лёг у ног Василисы. На ошейнике то самое колечко. Иногда девочка спрашивала:
«Ты помнишь её?»
Пёс смотрел на неё и лизал руку. Будто отвечал:
«Помню. Любовь не умирает».
Так из боли родилось чудо. Чудо по имени надежда.