В глухом селе, затерянном среди дремучих лесов, жизнь текла медленно и тихо. Местный лесник Иван Петрович жил там много лет со своей женой Марией. Он знал каждую тропинку, каждую поляну, и уже не ждал неожиданностей. Дочь с внучкой навещали редко, и дни шли своим чередом, как заведено.
Лес, начинавшийся прямо за домом, обычно гудел от птиц и зверей, но в тот день стояла странная тишина. Иван Петрович заметил движение большую тень. Поднял глаза и замер. Прямо перед ним стояла тигрица.
Она не рычала, не нападала. Просто смотрела. Было видно, что лапа её ранена, сочится кровь. Казалось, она чего-то ждала. Через мгновение развернулась и скрылась в чаще. Но вскоре вернулась, держа в зубах тигрёнка.
Маленький, слабый, он едва держался на ногах. Тигрица осторожно положила его перед Иваном и смотрела в глаза спокойно, настойчиво. Будто говорила:
Сделай что-нибудь.
Иван растерянно смотрел на детёныша. Он знал: оставить его значит обречь на верную гибель.
Жена подошла молча. Они переглянулись. Решение созрело без слов.
В сарае приготовили угол тёплый, защищённый от ветра. Позвонили в районную ветлечебницу, объяснили ситуацию.
Врач поначалу не поверил, но пообещал приехать завтра. А пока Иван обработал рану на лапе тигрёнка как умел.
Тигрица не ушла далеко. Она осталась на опушке, будто следила, как спасают её малыша.
Наутро приехал ветеринар. Осмотрел тигрёнка, сделал уколы, оставил указания. Возвращался на следующий день, потом через неделю. Постепенно малыш окреп.
Прошло две недели. Тигрёнок стал бодрее, начал играть с тряпками в сарае.
Иван и Мария ухаживали за ним, как за своим. Знали не навсегда, но делали всё, чтобы он поправился.
А однажды утром, когда солнце только поднималось над лесом, она вернулась тигрица. Без злобы, без угрозы. Подошла осторожно, остановилась у сарая. Тигрёнок сразу узнал её и тихо заурчал.
Тигрица приблизилась. Иван с женой отступили, наблюдали. Через мгновение малыш был рядом с матерью. Она обнюхала его, лизнула, развернулась и увела в лес.
На следующее утро Иван вышел во двор и застыл. У самого забора аккуратно, будто подарок, лежал свежий заяц. Он сразу понял, от кого.
Но на этом не закончилось. Ещё несколько раз в том месяце у дома появлялись такие же «дары».
Иван кивал в сторону леса с благодарностью. Он знал: хищники не говорят «спасибо» словами. Но в их мире это была самая искренняя благодарность.
С тех пор, когда Иван Петрович бродил по лесу, он всё чаще чувствовал на себе чей-то взгляд. Не угрожающий, а доверчивый. И где-то между деревьями та, что помнила: однажды человек не отвернулся, когда нужна была помощь.