**Дневник. 15 октября.**
Сегодня у моей тещи, Надежды Васильевны, юбилей шестьдесят лет. Проснулся я с ощущением, что день будет непростым. Она давно готовилась к празднику, составляла списки гостей, выбирала наряд. В зеркале отражалось довольное лицо женщины, привыкшей, что всё идет по её плану.
Мама, с днём рождения! первым на кухню заглянул я, держа в руках маленькую коробочку. Это от нас с Катей.
Катя молча кивнула, стоя у плиты с кофе. По утрам она всегда немногословна, особенно когда дело касается семейных торжеств свекрови.
Спасибо, сынок! Надежда Васильевна приняла подарок с напускной радостью. Вы уже позавтракали?
Да, всё в порядке, ответил я, бросая взгляд на жену.
Катя поставила чашку в раковину, внутренне готовясь к неизбежному. Последние дни свекровь пребывала в приподнятом настроении, что, как ни странно, только усиливало её командный тон. Казалось, праздничный настрой давал ей право распоряжаться всеми ещё активнее, чем обычно.
Катюша, обратилась к ней Надежда Васильевна тем особым тоном, который всегда предвещал просьбу-приказ. У меня для тебя маленькое задание.
Катя обернулась, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. За три года жизни в этой квартире она научилась читать интонации свекрови как открытую книгу.
Вот меню, приготовь всё к пяти, протянула Надежда Васильевна сложенный листок с аккуратным почерком. Не мне же стоять у плиты в свой юбилей.
Катя взяла листок, пробежалась глазами по списку, и внутри у неё всё сжалось. Двенадцать блюд. Двенадцать! От простой нарезки до сложных салатов и горячих закусок.
Надежда Васильевна, осторожно начала она, но это же на целый день работы
Ну конечно! свекровь засмеялась, будто Катя сказала нечто очевидное. Чем ещё заниматься в такой день, как не готовить для именинницы? Ты же понимаешь, гостей будет много, все мои подруги придут, соседи Нельзя же ударить в грязь лицом!
Я переводил взгляд с матери на жену, чувствуя, как напряжение растёт.
Мам, может, закажем что-то готовое? неуверенно предложил я.
Что за ерунда! возмутилась Надежда Васильевна. В мой юбилей кормить гостей магазинной едой? Что обо мне подумают? Нет, всё должно быть домашним, с душой приготовленным.
Катя сжала кулаки. С душой. Конечно, с её душой, которая теперь целый день будет гореть у плиты.
Ладно, коротко бросила она и направилась к выходу.
Кать! окликнул я её. Подожди.
Она остановилась в коридоре, тяжело дыша. Я подошёл, виновато опустив глаза.
Слушай, я бы помог, честное слово, но ты же знаешь, я на кухне только мешаю Руки у меня не оттуда растут.
Конечно, Катя напряжённо улыбнулась. А то, что твоя мать использует меня как прислугу, это нормально?
Ну что ты я неловко пожал плечами. Подумай сама, приготовить для мамы в её праздник не такая уж сложная задача. Она столько для нас делает, даёт жильё, никогда не берёт с нас денег за коммуналку
Катя посмотрела на меня долгим взглядом. Она могла бы напомнить, как её свекровь постоянно попрекает этим жильём, как делает замечания по поводу порядка в доме, как критикует её готовку. Могла бы рассказать, как Надежда Васильевна при каждом удобном случае напоминает, что «приютила девушку из провинции», словно оказала невероятную милость. Но какой в этом смысл? Я всё равно не пойму. Для меня мать всегда останется святой, а её претензии капризами избалованной жены.
Хорошо, сказала Катя и ушла на кухню.
Следующие часы пролетели в бешеном ритме. Катя резала, варила, жарила, смешивала. Руки работали автоматически, а в голове крутились мысли одна настойчивее другой. И вдруг, когда она помешивала очередной соус, её осенило. Идея была настолько простой и в то же время изящной, что Катя невольно улыбнулась.
Она достала из шкафа маленькую коробочку, купленную в аптеке месяц назад для себя, но так и не использованную. Лёгкое слабительное. На упаковке было написано, что эффект наступает в течение часа после приёма.
Катя внимательно изучила список блюд. В салаты и закуски можно было незаметно добавить несколько капель. Горячее мясо с картошкой она оставила нетронутым. В конце концов, им с мужем тоже нужно было что-то есть.
К пяти стол ломился от угощений. Надежда Васильевна, в новом платье и при полном параде украшений, осматривала кухню с видом полководца перед битвой.
Неплохо, снисходительно кивнула она. Хотя салат «Столичный» можно было посолить посильнее.
Катя промолчала, расставляя блюда на столе. Внутри у неё всё пело от предвкушения.
Гости начали подтягиваться ровно в пять. Надежда Васильевна встречала каждого с распростёртыми объятиями, принимала подарки и комплименты. Её подруги дамы того же возраста, одетые не менее торжественно наперебой восхищались убранством стола.
Наденька, ну ты себя не пожалела! воскликнула соседка с третьего этажа, Лидия Петровна. Какая красота!
Да что вы, скромничала именинница, это мы с Катюшей постарались. Хотя, конечно, основную работу я делала сама, а она мне помогала.
Катя, расставлявшая в этот момент тарелки, едва не рассмеялась вслух. Помогала. Конечно.
Андрей, тихо сказала она мне, не ешь пока салаты. Подожди горячего.
Почему? удивился я.
Просто подожди, ладно?
Я пожал плечами, но послушался. Катя села в сторонке, наблюдая, как гости активно налегают на закуски. Надежда Васильевна рассказывала, как долго продумывала меню, как выбирала продукты, как старалась угодить всем вкусам.
А этот салат мой фирменный рецепт, хвасталась она, указывая на «Столичный». Ещё от моей бабушки.
Божественно! поддакивала Тамара Сергеевна. У тебя золотые руки, Надюш!
Прошёл час. Катя поглядывала на часы, отсчитывая время. И вот наконец началось.
Первой схватилась за живот Лидия Петровна.
Ой, застонала она, что-то мне нехорошо
