Во время прогулки с собакой две незнакомые мужчины остановились рядом со школьницей и настойчиво предложили «прокатить её».
Такой свою собаку Анюта ещё не видела: в её глазах пылала ярость, а клыки оскалились в угрожающей усмешке. Не успев осознать, что происходит, девочка почувствовала, как пёс бросился на одного из нападавших, сбил его с ног и встал над ним, рыча, словно грозовая туча.
Когда Анюте исполнилось семь, родители подарили ей собственную просторную комнату. Но девочка наотрез отказалась спать там одна. Каждую ночь кто-то из родителей то мама, то папа ложился рядом, чтобы она могла заснуть. Если же она просыпалась в темноте и никого не находила рядом, то, схватив подушку и одеяло, перебиралась в родительскую спальню. Ни уговоры, ни долгие воспитательные разговоры не помогали ничего не менялось, хотя девочка росла.
Так продолжалось до тех пор, пока однажды у её ног не оказалось маленькое белое чудо пушистый комочек, сначала испуганно взвизгнувший, а затем тут же оставивший лужу под собой. Приглядевшись, Анюта поняла: перед ней очаровательный щенок, такой милый, что сердце сжалось. «Мама, давай оставим его, пожалуйста?» воскликнула она. Начались переговоры: хорошо учиться, убирать за питомцем, выгуливать его самостоятельно и спать в своей комнате без родителей. Первые три условия Анюта приняла без раздумий, на последнем замялась но быстро сообразила: «Теперь я не буду одна!»
Так в доме появилась Лада по документам вест-хайленд-уайт-терьер, а по характеру настоящая леди с железной волей. И что удивительно, Анюта сдержала слово. С приездом Лады она стала спать в своей комнате, а собака превратилась в верного друга и в ночных грёзах, и в повседневных делах.
Лада была истинной красавицей: ухоженная, осознающая свою привлекательность, она вела себя как настоящая аристократка. Других собак почти не замечала, а вот к детям, которые так и норовили её погладить, относилась терпеливо, даже снисходительно словно принимая их восторги как должное. Но стоило другой собаке приблизиться, как она тут же оскаливалась и визгливо выражала недовольство.
Чтобы скорректировать поведение Лады, мама с Анютой записались в школу для собак и три недели усердно посещали занятия. Но то ли тренер был недостаточно опытен, то ли Лада оказалась слишком своенравной изменений не последовало. «Она считает вас своей стаей, заключил специалист. Больше ей никто не нужен». Ну и пусть втроём им было хорошо.
Для прогулок Анюта с Ладой выбирали заброшенный пустырь за домом. Когда-то там стояли бараки, но их давно снесли остались лишь фундаменты да дикие яблони. Одна сторона участка упиралась в частный сектор с покосившимися деревянными домами те доживали последние годы. Большинство собачников предпочитали оборудованную площадку неподалёку, но Анюта с Ладой любили это уединённое место, где царили свобода и тишина.
Именно здесь Ладе было суждено встретить свою судьбу.
Тем летом Анюте исполнилось пятнадцать, а Ладе восемь. Девушка уже была высокой, стройной, с мечтательным взглядом и телефоном в руке. Лада же вела себя с достоинством уверенной в себе дамы. Они гуляли по пустырю: Анюта задумчиво шагала, а Лада обнюхивала траву как вдруг произошло нападение! На неё внезапно набросился огромный лохматый пёс, напоминавший овчарку, но с ещё более взъерошенной шерстью и неиссякаемой энергией. Это был весёлый, шумный здоровяк: он кружил вокруг Лады, тыкался носом, лизал её и своим заразительным настроением буквально ошарашил. Лада застыла на месте, не зная, как реагировать на такого наглеца.
«Не бойся, крошка!» поспешила к ним пожилая женщина лет семидесяти, опираясь на трость. «Он игривый, но безобидный. Никого ещё не кусал!»
«Вижу,» рассмеялась Анюта, приседая, пока жизнерадостный комок шерсти воодушевлённо лизал её ладони, виляя хвостом так, что вокруг поднимались клубы пыли. «От него разве что можно пострадать от восторга!»
«Знаете, раньше я выпускала его только во двор, на улицу не водила. Но вчера приехал внук, он его выпустил и пёс так обрадовался! Решила, теперь буду выводить. Но едва он увидел вашу собачку, сразу бросился к ней.»
«А моя не может от него отвести взгляд. Кажется она влюбилась!»
«Ну это же замечательно! Вместе веселее. Его зовут Барс. А меня Мария Васильевна.»
С того вечера Барс стал постоянным участником их прогулок. Иногда он уже ждал их на пустыре, а если опаздывал, Лада издавала звенящий призывный лай и через минуту Барс уже мчался к ним. Они носились по траве, играли, валялись в пыли.
Анюта приносила плед, расстилала его в тени яблони и читала. Лада и Барс, наигравшись, укладывались рядом, соприкасаясь носами. Иногда к ним присоединялась Мария Васильевна приносила печенье, садилась на край пледа и рассказывала истории. Анюта слушала с удовольствием пожилая женщина жила одна, сын и внук навещали редко. Пса ей подарили лет пять назад, думали мелкий, а он вымахал в настоящего богатыря.
«Без помощи сына мне бы не справиться. На одну пенсию кормить такого целое испытание,» вздыхала бабушка, а Барс смотрел на неё с обожанием и довольной ухмылкой.
С приходом сентября прогулки сместились на вечер. В один из таких дней они только вышли на пустырь, а Барса ещё не было. Вдруг на поляну влетел чёрный внедорожник с громкой музыкой и тремя подвыпившими парнями. Двое вывалились из него и, пошатываясь, направились к Анют
