Виски не помогло. Никакое средство не сработало.
Я сидел в своей верхушке в пентхаусе на восьмидесятом этаже над городом с тяжёлым кулоном, лежащим на блестящем столе. Рядом я положил единственную фотографию мамы, которой когдато владел формальный портрет, спрятанный в ящике с детства.
Изображения совпадали.
«Нет», прошептал я, и слово эхом отразилось в огромной пустоте комнаты. «Это невозможно».
Но доказательства были несомненны: девочка, кулон, ложь.
Я подошёл к компьютеру. Пальцы, обычно скрепляющие контракты на миллиарды, дрожали, пока я набирал «Ана Мендоза». Я копался в открытых реестрах, некрологах, списках приютов.
Через несколько часов сердце сжалось. Я нашёл запись.
Смерть два года назад. «Ана Мендоза, 52 года, умерла в приюте семейного типа Св. Габриеля». Ни упоминаний о семье, ни упоминаний обо мне.
Отец солгал. Он не просто сказал безобидную неправду, а стер из реальности живого человека. Вся моя жизнь, имя, наследство всё построено на фальшивой истории.
А теперь маленькая девочка по имени Люси держала доказательство. Я снова поднял кулон. На его почти стертом заднем боку высветилось едва различимое гравировка: «Люси».
Пульс ускорился. «Неужели она»
Я схватил пальто и бросился в ночную улицу. Ходил по городу, показывал кулон продавцам, дворникам, охранникам. «Вы её видели? Маленькая девочка в грязном синем свитере, тёмные волосы?»
Все отвечали одинаково: покачали головой, пожалели.
Часы тянулись, городские огни размывались. Я, Дэниел Роудс, человек, способный двигать рынками, не мог найти крошечную ребёнка. Впервые ощутил crushing тяжесть бессилия.
Я понял, что лишь один человек может знать правду призрак из моего прошлого.
Амелия.
К рассвету я уже мчался по Южному Чикаго. Мерседес казался чужим среди ржавых ворот, облупившейся краски, треснувших горшков. Остановился у небольшого дома и постучал.
Когда дверь открылa Амелия Торус, она замерла. Она была нашей семейной горничной, женщиной, которая незаметно воспитывала меня под строгим надзором отца.
«Дэниел», прошептала она, дрожа.
«Амелия», ответил я тихо. «Мне нужны ответы о маме».
Я сел на её выцветший диван и положил кулон на кофейный столик.
Она задержала дыхание. «Откуда у тебя это?»
«Мне его отдала маленькая девочка. Сказала, что оно моё».
Слёзы набежали в глаза Амелии. «Значит, это правда. Она нашла меня».
«Кто она?», потребовал я. «Расскажи всё».
Амелия закрыла глаза, будто ищет ответы в десятилетних тайнах. «Твой отец он обманул тебя, Дэниел. Твоя мать не умерла, рожая тебя. Она жила. Но когда забеременела снова, отец узнал, что ребёнок не его, и выгнал её. Стер её из твоей жизни».
Эти слова ударили меня, как кулаки. «Он говорил, что она ушла».
«Такой рассказ он навязывал всем», вскричала она. «Я хотела сказать правду, но он угрожал мне и моей семье. Я боялась».
Я наклонился вперёд, голос шепотом. «А маленькая девочка Люси».
Лицо Амелии стало маской стыда и горечи.
«Она твоя сестра, Дэниел. Мама воспитывала её одна. Две года назад она умерла в приюте. С тех пор Люси живёт одна».
Я не мог дышать. Образ пустых глаз Люси, мать, умершая в приюте, сестра, бродящая по улицам, невидимая.
«Я найду её», сказал я, голосом как сталь. «Куда она могла уйти?»
«Она не доверяет никому», предупредила Амелия. «Но я видела её рядом со старым автобусным депо в центре города».
Последние два дня превратились в вихрь. Я бросил встречи советов директоров, звонки инвесторам, всё своё состояние. Бродил по переулкам, развешивал листовки, обыскивал приюты.
«Маленькая девочка, темные волосы, шесть лет, синий свитер». Я повторял это, пока не охрип.
На третью ночь я оказался у приюта в Пислене. Социальный работник сказал, что видели ребёнка, но не знают, где он ночует. Я увидел мальчика, копающего в мусорном контейнере.
«Вы видели маленькую девочку? С кулоном?», спросил я, голосом на грани.
«Зачем?», спросил он.
«Она моя сестра», сказал я, слово звучало странно, но правдиво.
Он посмотрел на меня, затем указал пальцем на старое автобусное депо через дорогу. «Видел её там прошлой неделей. Не знаю, живёт ли ещё».
Сердце забилось. Я пересёк улицу и вошёл в разрушенное здание. Темно, эхом раздавался капающий звук воды.
В дальнем углу, прижатая к стене, увидел я маленькую фигурку.
«Люси», прошептал я.
Её глаза раскрылись от ужаса. Она вскочила, готовая убежать.
«Стой!», поднял я руки. «Пожалуйста, не бойся. Я не хочу тебе навредить».
Она замерла, дыхание прерывисто, взгляд скользил к выходу.
«Этот кулон», сказал я, делая медленный шаг. «Он принадлежал нашей маме, Анне Мендозе».
Брови её нахмурились. «Мама говорила она говорила, что ты найдёшь меня».
«И я никогда больше тебя не отпущу», голос дрогнул.
Она не пошевелилась. «Ты лжёшь», прошептала она. «Все лгут».
Глотка сжалась. Я вытащил из кармана фотографию, которую дала мне Амелия мать, Ана, держащая Люси на руках в младенчестве.
Трясущей рукой я протянул её.
Глаза Люси расширились. Она подошла ближе, губы дрожали, слёзы наполнили глаза.
«Это правда», прошептал я тихо. «Мама хотела, чтобы мы были вместе. Она хотела, чтобы я заботился о тебе».
Снимок скользнул в её ладонь. Она смотрела на него, потом на меня. Тишина тянулась.
Наконец она тихо пробормотала: «Я устала».
Я опустился на колени, слёзы горели в моих глазах. «Тогда позволь мне нести твой груз».
Она колебалась, потом, медленно, оперлась плечом о меня. Я обнял её хрупкую фигурку. В этом развалившемся депо связь, отвергнутая долгие годы, наконец укоренилась.
Найти её оказалось легкой частью.
Перевести её из депо в мой пентхаус стало культурным шоком для нас обоих. Сначала она была как призрак, почти не говорила, ела в молчании, спала с маленьким рюкзаком под рукой, готовая исчезнуть.
Я помнил предупреждение Амелии: будь рядом и докажи.
И я был. Переустроил жизнь: отменил ужины с инвесторами, пропускал корпоративные галавечера, игнорировал всё более горькие звонки отца.
Вместо этого готовил блины, отвёз Люси в школу и ждал её до окончания уроков.
Постепенно её глаза смягчились. На холодильнике появились её рисунки фигурки меня, её и женщины с доброй улыбкой. «Это мама», объяснила она.
Однажды телефон завибрировал. Звонок от члена совета директоров. Я отложил. Вибрировал снова мой отец.
С тяжёлой молчаливой задержкой ответил.
«Ты всё бросаешь! Компания в упадке, а ты ухаживаешь за бездомной!»
«Это не бездомная. Это моя сестра», сказал я.
«Твоя сестра? усмехнулся он. Ошибка, как и твоя мать. Я их стёр, и тебе стоит сделать то же».
Холод пробежал по спине. «Ты лгал мне всю жизнь. Превратил меня в человека, который подписывает бумаги, не чувствуя. Хватит. Я больше не живу твоей ложью».
«Если уйдёшь сейчас, потеряешь всё», рявкнул он.
Я посмотрел на Люси, изучая её тетрадку. «Тогда я теряю всё, чего никогда не хотел», сказал я и повесил трубку.
Но история не завершилась.
Через неделю журналист опубликовал документы. Roads Enterprises оказался связанным с десятилетиями выселений, в том числе тем, что лишило Ана Мендозу дома.
Заголовки вопили: «МИЛЛИОНЕР СВЯЗАН С ТРАГЕДИЧЕСКИМ СМЕРТЬЮ МАТЕРИ».
В школе Люси подслушала шёпоты. «Это та девочка с погибшей мамой».
Она вернулась домой, слёзы стекали по щекам. «Говорят, ты виноват в смерти мамы», всхлипнула она.
Я опустился перед ней. «Люси, послушай меня. Я ошибался, подписывал без знаний. Но я никогда не хотел никому навредить, особенно тебе. Клянусь, я не уйду».
«Все уходят», прошептала она, сжимая кулон.
Я вытащил складное письмо, которое дала мне Амелия, написанное нашей матерью. «Если встретишь сестру, не отпускай её. Она твоя семья», прочитал я.
Её пальчики провели по строкам. «Она хотела, чтобы мы были вместе», прошептала Люси.
«И я останусь здесь», пообещал я.
Судебная битва была ожесточённой. Служба защиты детей требовала доказательства. Отец, горький и мстительный, пытался лишить меня опеки, заявляя, что я недостоин.
В зале судьи спросили: «Г-н Роудс, почему мы должны доверять вам воспитывать ребёнка, когда ваша семья разрушена?»
Я ответил без дрожи: «Разрушение не значит вечное разломание. Отец стёр мою мать и сестру. Я не позволю этому повториться. Люси заслуживает безопасности, любви и шанса исцелиться. Я готов отдать всё, даже если это стоит мне всего».
В зале Амелия плакала. Люси сидела рядом, держа кулон.
Судья наклонился вперёд. «А Люси? Что ты хочешь?»
Тишина. Девочка встала, ноги дрожали, но голос был чётким.
«Хочу жить с братом. Он первый, кто не бросил меня».
Га́вот удар молотка. «Дело закрыто. Опека предоставлена».
Ощущение облегчения наполнило меня, словно солнечный свет. Люси обняла меня, и впервые назвала меня тем, чего я ждал услышать.
«Брат».
Спустя несколько месяцев пентхаус уже не был холодным стеклянным коробом. На холодильнике рисунки, смех раздаётся, воскресные утренники пахнут блинами.
Я перестал измерять богатство квартальными прибылью. Моё истинное сокровище сидит напротив меня, качает ножками, улыбается, у гвоздя мёда на подбородке.
Однажды вечерком Люси положила кулон на стол.
«Он мне больше не нужен», сказала она тихо. «Мама теперь живёт здесь». Она коснулась груди.
Затем указала на меня. «И здесь».
Я проглотил слезу, сердце сжалось от лучшего ощущения. «Тогда будем хранить его вместе».
Впервые в жизни я понял, что значит быть понастоящему богатыми.