Никогда он и представить не мог, что проведёт последние годы в доме для пожилых: лишь к концу пути узнаёшь, насколько правильно воспитал детей.
Луи Морель, глядя из окна своей новой прописки небольшого дома престарелых в крошечном бретонском городке Кемпер едва мог поверить, что судьба привела его сюда. Тихий снег покрывал улицы белым покрывалом, а в душе царил леденящий холод. Отец троих детей он никогда не предполагал, что старость будет проведена в одиночестве за чужими стенами. Было время, когда его жизнь сияла: уютный дом в центре, любящая жена Элодия, трое прекрасных детей, смех и благополучие. Он работал инженером на заводе, владел машиной, просторной квартирой и, главное, семьёй, которой гордился. Всё это теперь казалось далёкой мечтой.
У Луи и Элодии выросли сын Тео и две дочери Камилла и Леа. Их дом излучал тепло, притягивая соседей, друзей и коллег. Родители отдали детям всё: образование, любовь, веру в доброту. Но десять лет назад Элодия ушла, оставив в сердце мужа рану, которая не заживала. Он надеялся, что опора будет в детях, однако годы показали обратное.
С течением времени Луи стал для детей лишним. Старший сын Тео уехал работать в Испанию десять лет назад. Там он женился, создал семью, стал известным архитектором. Раз в год он присылает письмо, иногда наведывается, но в последние годы звонки стали редкими. «Работа, папа, понимаешь», говорил он, а Луи кивал, скрывая печаль.
Дочери живут недалеко, в Кемпере, но их жизнь поглощена суетой. Камилла замужем, у неё двое детей; Леа полностью погружена в карьеру и обязательства. Они звонят раз в месяц, иногда приходят, но всегда спешат: «Папа, прости, мы завалены делами». Луи наблюдает, как прохожие несут домой ёлки и подарки. 23 декабря. Завтра Рождество и его день рождения. Первый раз он проведёт их в одиночку, без поздравлений, без ласковых слов. «Я больше никому не нужен», шепчет он, закрывая глаза.
Он вспоминает, как Элодия украшала дом к праздникам, как дети радовались распаковке подарков. Тогда их жилище громко смеялись, а сейчас царит гнетущая тишина, и сердце сжимается от печали. Луи думает: «Где же я ошибся? Мы с Элодией отдали им всё, а теперь я как забытый чемодан».
С утра дом престарелых оживает: внуки и правнуки приходят к старикам, приносят лакомства, смеются. Луи, сидя в своей комнате, разглядывает старую семейную фотографию. Вдруг стук в дверь. Он вздрагивает. «Войдите!», произносит он, изумлённый.
«Счастливого Рождества, папа! И с днём рождения!», звучит голос, вызывающий слёзы.
У порога стоит Тео. Высокий, с лёгкой седой линией у висков, но с тем же ребёнком в улыбке. Он бросается к отцу и крепко обнимает его. Луи не может поверить своим глазам. Слезы текут, слова застревают в горле.
«Тео ты действительно ты?», шепчет он, опасаясь, что это иллюзия.
«Конечно, папа! Я приехал вчера, хотел сделать сюрприз», отвечает сын, держась за плечи отца. «Почему ты не сказал, что твои сестры разместили тебя здесь? Я каждый месяц пересылал им деньги, приличную сумму! Они ничего не сказали. Я просто не знал!».
Луи опускает взгляд. Он не хочет жаловаться и сеять раздор, но Тео стоит твёрдо.
«Папа, собирай вещи. Сегодня вечером садимся на поезд. Я заберу тебя. Мы остановимся у родителей моей жены, а потом уладим все бумаги. Ты поедешь со мной в Испанию. Мы будем жить вместе!».
«Куда это, сын? запинается Луи. Я уже стар… в Испанию?».
«Ты не стар, папа! Моя Люсия замечательная женщина, она всё знает и ждёт тебя. А наша дочка София мечтает увидеть дедушку!», говорит Тео с такой уверенностью, что Луи начинает верить.
«Тео я не могу в это поверить слишком много для меня», бормочет старик, оттирая слёзы.
«Хватит, папа. Ты не заслуживаешь такой старости. Приготовься, пора домой».
Соседижильцы шепчут: «Какой сын у этого Мореля! Настоящий мужчина!» Тео помогает отцу собрать скромные пожитки, и в тот же вечер они отправляются в путь. В Испании Луи начинает новую жизнь. Среди любящих людей, под тёплым солнцем, он вновь ощущает свою полезность.
Говорят, что только достигнув старости, понимаешь, насколько правильно воспитывал детей. Луи увидел, что его сын стал тем человеком, которым он всегда мечтал. И это оказался самый ценный подарок в его жизни.
