Барсик томился у калитки, будто держал в памяти каждую минуту ожидания. День. День. Неделя Первый моросящий снег упал, а котёнок всё сидел, морозя лапки, с урчанием в животе от голода, но не отступал.
Его нашли ранней весной, в апреле, когда ещё лежал холодный снег в тенистых уголках, а на солнечных полосах уже пробивалась нежная зелень. Крошечный серобелый котёнок прижался к тёплой трубе рядом с продуктовым магазином, пытаясь согреться.
Мама, смотри! взволнованно крикнула семилетняя девочка, Лада. Котёнок!
Мать, строгая женщина, скривилась и поджала губы:
Идём дальше, Лада. Он наверняка грязный и блохастый.
Но малышка уже присела на корточки и протянула руку. Котёнок не убежал, лишь жалобно пискнул.
Пожалуйста, мамочка! Возьмём его домой!
Нет и ещё раз нет! Мы арендуем квартиру, а в ней нельзя держать животных!
Мимо прошла Ольга. Услышав спор, она остановилась, взглянула на ребёнка, который уже был в слезах.
Куда вы хотели его отвести? спросила она.
Домой всхлипнула Лада. Но мама не разрешает.
Ольга задумалась. На её даче уже разрастались мыши, и небольшой котёнок мог бы стать отличным охотником.
Знаешь, мягко сказала она девочке, у меня есть большая дача с садом. Там котёнку будет хорошо.
Лицо Лады засияло радостью.
Правда? Как же вы его назовёте?
Барсиком, быстро придумала Ольга. Он же полосатый.
Так Барсик нашёл новый дом. Серобелый, с янтарными глазами, удивительно доверчивый. Стоило лишь погладить его, как он начинал мурлыкать и прижиматься мордочкой к ладони. За неделю кот перебил всех грызунов на участке, и хозяева радовались: и польза, и приятность.
Барсик каждый субботний день встречал их у калитки, спал у ног, будто зная, что это его семья, его жизнь. Казалось, так будет всегда.
Но осень всё изменила. В ноябре Ольга с мужем Андреем приехали в последний раз, чтобы закрыть дачу на зиму.
Что будем делать с Барсиком? спросила Ольга, складывая банки в сумку.
Ничего, отмахнулся Андрей. Он сам справится. Кошки живут на улице, дикие зимой переживают.
И они уехали.
Барсик остался у калитки ждать. День. День. Неделя. Первый снег вновь упал, лапы мёрзли, голод скручивал живот, но он всё сидел, ведь обещали вернуться. Сил становилось всё меньше, таяла и надежда.
Эй, дружок, услышал он хриплый голос. Совсем замёрз?
Над ним стоял Иван Андреевич, сосед с соседнего участка, пенсионер, который один оставался зимовать на даче. Его руки были тёплыми, а от него пахло не холодом, а чемто надёжным, домашним.
Пойдем ко мне, тихо сказал старик. Согреешься.
Барсик пошёл, и в тот момент понял простую истину: не все люди одинаковы.
Иван Андреевич жил неспешно. В свои шестьдесят с лишним лет он давно перестал спешить. Дети выросли и разъехались, жена ушла три года назад. Остал он один с дачей и воспоминаниями.
Зимой здесь было привычно: в городе душно, соседи чужие, а в деревне тишина, снег за окном и уютное потрескивание печи. Иван завернул Барсика в старый свитер и занёс в дом.
Ну что, приятель, пробормотал, ставя на плиту кастрюлю молока, расскажи, как тебя так замёрзло бросило?
Кот лишь смотрел огромными янтарными глазами, полными тоски.
Понятно, кивнул старик. Бросили тебя. Ну и люди Господи, прости их.
В первые дни Барсик прятался, забивался за печкой, ел только тогда, когда хозяина не было рядом, словно ждал подвоха. Иван Андреевич не торопил его, оставлял миску с едой и говорил негромко:
Вот, кашу сварил. Не деликатес, но жить можно. Не стесняйся.
Снегу намело хорошо, что мы дома, правда?
Через неделю кот осмелел, стал есть при хозяине, потом подошёл ближе, а спустя несколько дней даже запрыгнул на колени.
Вот, рассмеялся Иван, решился наконец! Давай знакомиться понастоящему.
Он погладил Барсика по загривку, и тот замурлыкал, сначала робко, потом громче, увереннее.
Молодец, сказал старик. Теперь всё будет хорошо.
Жизнь потекла поновому. По утрам Иван просыпался, а Барсик уже ждал у кровати. Завтрак делили вдвоём. Днём дед читал газету, а кот сидел на подоконнике. Иногда они выходили во двор: чистили снег, расчищали тропинки, Барсик бегал за Иваном, нырял в сугробы, играл со снежинками.
Совсем разучился играть, смеялся дед. Ничего, снова научишься.
По вечерам Иван рассказывал о своей жизни, о детях, о коте Мурзике, который умер год назад.
Хороший был кот. Пятнадцать лет со мной прожил. Когда он ушёл, думал, больше никого не заведу. Слишком больно.
Барсик слушал, мурлыкал, будто понимал каждое слово.
К Новому году кот окончательно освоился: спал у деда в ногах, встречал его у двери, даже поймал одну мышь и гордо принес хозяину.
Настоящий охотник! похвалил Иван. Только больше не надо, еды у нас достаточно.
Зима пролетела быстро. Февраль сменился мартом, и однажды утром за калиткой послышался шум машины.
Барсик насторожился, бросился к окну. Иван выглянул и нахмурился.
Приехали, сказал он глухо. Твои бывшие хозяева.
Из автомобиля вышли Ольга и Андрей, довольные, оживлённые, осматривая участок.
Где же наш Барсик? громко крикнула Ольга. Кискискис! Иди сюда, мышелов!
Кот дрожал, прижавшись к стеклу.
Не хочешь к ним? тихо спросил Иван.
Барсик взглянул в глаза Ивана Андреевича, и старик понял без слов, что кот уже принял решение.
Всё ясно, друг, кивнул он. Они придут за тобой, считают, что ты всё ещё их.
Через полчаса в дверь раздался громкий стук.
Иван Андреевич! прозвал Ольга. Мы знаем, что кот у вас! Выходите немедленно!
Старик тяжело встал из кресла. Барсик бросился под кровать, зарывшись в угол.
Сиди тихо, шепнул ему хозяин. Не показывайся.
Дверь распахнулась. На пороге стояли Ольга и Андрей. Ольга уверенная, напористая; Андрей смущённый, неуверенный.
Добрый день, сухо произнёс Иван.
Где наш кот? сразу бросилась Ольга. Соседи сказали, вы его держите!
Какой кот? невозмутимо спросил дед.
Не прикидывайтесь! Серобелый, Барсик. Мы оставили его на осень, думали, сам справится, а он, видно, к вам прибился.
Оставили? глаза Ивана стали ледяными. В ноябре? На морозе? На улице?
Ну, замялся Андрей, он же кот, должен уметь выживать.
Выживать? Иван шагнул вперёд. Домашний кот на улице зимой? Вы понимаете, о чём говорите?
Хватит морализировать! возразила Ольга. Мы пришли за котом. Нам он нужен, мышей развелось. Отдавайте его.
Нет, коротко ответил дед.
Что значит «нет»? возмутилась Ольга. Это наш кот!
Ваш? хрипло рассмеялся Иван. А где вы были, когда он дрожал у ворот, умирал от голода? Где, когда я полумёртвого в дом заносил?
Мы не знали пробормотал Андрей.
Не знали или знать не хотели? голос Ивана стал громче. Летом ласкали, а зимой бросили, как старую вещь!
Кто вы такой, чтобы нас учить? вспыхнула Ольга. Кот наш, и если вы его не вернёте
Что тогда? перебил её старик. В суд подадите? За животное, которое сами бросили умирать?
Тут из-за ноги Ивана показалась знакомая мордочка. Барсик выглянул, услышав крики.
Вот он! оживилась Ольга. Барсик, иди сюда! Кискис!
Кот прижался к Ивану и не пошёл.
Ну же! требовательно позвала женщина. Пойдём с нами!
Барсик лишь юркнул обратно под кровать.
Видите? тихо сказал дед. Он сделал выбор, и этот выбор не в вашу пользу.
Глупости! рванула Ольга. Просто забыли нас. Дайте мне его взять!
Не дам, отрезал Иван.
Да кто вы такой, чтобы нам запрещать?! закричала она. Андрей, скажи хоть чтото!
Андрей молчал, избегая взгляда. В его лице читалось чувство вины.
Что здесь происходит? вмешался голос из толпы.
К забору подошла Марья Петровна, соседка.
А, вернулись-таки? прищурилась она. И кота назад требуете?
Конечно! Это наш кот! выкрикала Ольга.
Ваш? соседка горько усмехнулась. А кто его всю зиму кормил? Кто лечил, когда простыл?
Мы не просили, неуверенно вставил Андрей.
Вот именно, отрезала Марья. Не просили, потому что вам наплевать было! Летом игрушка, осенью мусор!
К делу присоединились и другие соседи. Вскоре вокруг собралась целая группа, и все выступили на стороне Ивана Андреевича.
Совести у вас нет, осуждала Семёнова. Животное бросить на морозе!
Да чего тут спорить? махнул рукой Семёнов. Барсик теперь наш, и правильно!
А если силой заберут? спросила Марья Петровна.
Пусть попробуют, глухо ответил Иван.
Ольга метнула злобный взгляд:
Это ещё не конец! прошипела она и пошла к машине. Андрей поплёлся за ней, опустив голову.
Больше их никто не видел. То ли совесть взыграла, то ли поняли, что спорить бесполезно. Соседи встали стеной, а Барсик ясно показал, где его настоящий дом.
К лету на участке Ольги с Андреем мышей стало больше, чем когдалибо.
Так им и надо, бурчал Семёнов, проходя мимо, хотели котарабочего, а получили мышиное царство.
У Ивана Андреевича жизнь изменилась. Появилось смысл и радость в мелочах. Каждый утренний «Доброе утро», варёная каша, покупка молока в рублях, теперь были привычными мелочами счастья.
Барсик расцвёл: шерсть блестела, глаза сияли. Он чувствовал себя хозяином своей территории.
Летом приехали внуки Ивана. Они удивились, увидев кота, но быстро привязались. Особенно младший внук, который весь день играл с Барсиком.
Папа, сказала дочь на прощание, хорошо, что ты его приютил. Видно, вы оба счастливы.
Да, улыбнулся старик, глядя, как кот провожает гостей, счастливы.
И когда вновь выпал снег, тот самый, что год назад почти стал последним для Барсика, он выбегал во двор, играл со снежинками, не зная больше страха.
Вот теперь правильно, с улыбкой говорил Иван, глядя из окна, вот теперь всё хорошо.
А весной, когда растаял последний сугроб, на участке Ольги и Андрея появилась табличка «Продаётся». Барсик прошёл мимо равнодушно, ведь у него были дела важнее ждать старика, возвращающегося с рыбалки.
