Я помню, как Барсик держался у калитки и ждал. День. Два. Неделю Когда выпал первый снег, он всё ещё сидел, лапы уже отмёрзали, в желудке урчало от голода, но он не сдавался.
Котёнка нашли весной, в апреле. Снег ещё укрывал тёмные уголки, а на солнечных грядках уже пробивалась нежная зелень. Маленький серобелый котёнок прижался к тёплой трубе у продуктовых лавок, пытаясь согреться.
Мама, смотри! воскликнула семилетняя Клавдия. Котёнок!
Мама скривилась и поджала губы:
Пойдём дальше, Клавдия. Он наверняка грязный и блохастый.
Но дочка уже присела на корточки и протянула руку. Котёнок не убежал, лишь жалобно пискнул.
Пожалуйста, мамочка! Давай возьмём его домой!
Нет и ещё раз нет! Мы снимаем квартиру, а там животных держать нельзя!
Мимо проходила Ольга. Услышав разговор, она остановилась, посмотрела на малыша симпатичного, доверчивого, а девочка уже вся в слезах.
Куда вы его хотите забрать? спросила она.
Домой всхлипнула Клавдия. Но мама не разрешает.
Ольга задумалась. На её даче в тот момент гудели мыши. Такой крошка подрастёт и станет отличным охотником.
Знаете, мягко произнесла она, у меня есть большая дача с садом. Там котёнку будет лучше.
Лицо Клавдии засияло от радости.
Правда? Как вы его назовёте?
Барсиком, быстро придумала Ольга. Он же полосатый.
Так Барсик появился в нашем доме. Серобелый, с янтарными глазами, удивительно доверчивый. Стоило его погладить, как он начал мурлыкать и прижаться мордочкой к ладони.
И оказался он ловким мышеловом! За неделю перебил всех грызунов на участке. Хозяева были в восторге и от удовольствия, и от пользы.
Барсик изо всех сил старался. Субботу за субботой встречал их у калитки, спал у ног, будто знал: это его семья, его жизнь.
Мне казалось, так будет всегда.
Но осень всё изменила. В ноябре Ольга с мужем приехали в последний раз закрыть дачу на зиму.
Что будем делать с Барсиком? спросила Ольга, складывая банки в сумку.
Ничего, отмахнулся Андрей. Он сам справится. Кошки же живут на улице, дикие, както зиму переживают.
И они уехали.
А Барсик остался у калитки ждать. День. День второй. Неделю.
Появился первый снег. Лапы мёрзли, голод сжимал живот, но он всё сидел. Они же обещали вернуться. Вернутся обязательно.
Но силы таяли, вместе с надеждой.
Эй, дружок, услышал он однажды хриплый голос. Совсем замёрз?
Над ним стоял Иван Андреевич, сосед с соседнего участка. Пенсионер, который один оставался зимовать на даче. Его руки были тёплыми, а из него исходило не холод и страх, а надёжность, домашний уют.
Пойди ко мне, шепнул старик. Согреешься.
Барсик пошёл к нему и понял простую истину: не все люди одинаковы.
Иван Андреевич жил без спешки. В свои шестьдесят лет он давно перестал кудато торопиться. Дети выросли, разъехались, жена ушла три года назад. Остался он один с дачей и воспоминаниями.
Зимовать здесь было привычкой: в городе душно, соседи чужие, а тут тишина, снег за окном и уютное потрескивание печи.
Иван завернул Барсика в старый свитер и занёс в дом.
Ну что, приятель, пробормотал, ставя на плиту кастрюлю молока, расскажи, как тебе попался мороз?
Кот молчал, лишь огромными янтарными глазами смотрел с тоской, от которой сердце сжималось.
Понятно, кивнул старик. Бросили тебя. Ну и люди Господи, прости их.
В первые дни Барсик прятался за печкой, ел лишь тогда, когда хозяина не было рядом. Словно ждал подвоха.
А Иван Андреевич не торопил. Просто оставлял миску с едой, разговаривал тихо:
Сварил кашу. Не шедевр, но жить можно. Не стесняйся.
Или:
Снегу намело хорошо, что мы дома, правда?
Через неделю кот начал смелее подходить к хозяину, потом сел на колени.
Вот и ты, рассмеялся Иван Андреевич. Решился наконец! Давай знакомиться понастоящему.
Он погладил Барсика по загривку, и тот замурлыкал, сначала робко, потом громче, увереннее.
Молодец, сказал старик. Теперь всё будет хорошо.
Жизнь пошла поновому. По утрам Иван Андреевич просыпался Барсик уже ждал у кровати. Завтрак делили вдвоём. Днём дед читал газету, а кот сидел рядом на подоконнике.
Иногда выходили вместе во двор: чистили снег, расчищали тропинки. Барсик бегал за ним, нырял в сугробы, играл со снежинками.
Совсем разучился играть, смеялся дед. Ничего, снова научишься.
По вечерам Иван Андреевич говорил о жизни, о детях, о коте Мурзике, который умер год назад.
Хороший был кот. Верный. Пятнадцать лет со мной прожил. А как ушёл думал, больше никого не заведу. Слишком больно.
Барсик слушал внимательно, мурлыкал, будто понимал каждое слово.
К Новому году он окончательно освоился. Спал у дедушки в ногах, встречал у двери, когда тот возвращался, даже поймал мышь и гордо принёс её хозяину.
Настоящий охотник! похвалил Иван Андреевич. Только больше не надо, еды у нас хватает.
Зима пролетела быстро. Февраль сменился мартом.
И вдруг однажды утром за калиткой послышался звук машины.
Барсик насторожился и бросился к окну. Иван Андреевич выглянул и нахмурился.
Пришли, сказал он низко. Твои бывшие хозяева.
Из автомобиля вышли Ольга и Андрей, довольные, оживлённые, осматривая участок.
Где же наш Барсик? громко крикнула Ольга. Кискискис! Иди сюда, мышелов!
Кот дрожал всем телом, прижавшись к стеклу.
Не хочешь к ним? тихо спросил Иван Андреевич.
Барсик посмотрел на Ивана, и в его жёлтых глазах старика отразилось решение. Он понял без слов.
Ну что ж, кивнул Иван, всё ясно, друг. Они всё равно придут за тобой, считают, что ты их.
Через полчаса дверь зазвенела от громких стуков.
Иван Андреевич! закричала Ольга. Мы знаем, что кот у вас! Выходите немедленно!
Старик тяжело поднялся из кресла. Барсик бросился под кровать и спрятался в дальний угол.
Сиди тихо, шепнул ему хозяин. Не показывайся.
Дверь распахнулась. На пороге стояли Ольга и Андрей. Она уверенная, он слегка смущённый.
Добрый день, произнёс Иван Андреевич сухо.
Где наш кот? сразу набросилась Ольга. Соседи сказали, вы его держите!
Какой кот? невозмутимо спросил дед.
Не прикидывайтесь! Серобелый, Барсик. Мы оставили его на осень, думали, сам справится, а он, видно, к вам прибился.
Оставили? глаза старика стали холодными. В ноябре? На морозе? На улице?
Ну, замялся Андрей, он же кот, должен уметь выживать.
Выживать? Иван Андреевич сделал шаг вперёд. Домашний кот на улице зимой? Вы понимаете, о чём говорите?
Хватит морализировать! вмешалась Ольга. Мы пришли за котом. Нам он нужен, мышей развелось. Отдавайте его.
Нет, коротко ответил дед.
Что значит «нет»? возмутилась Ольга. Это наш кот!
Ваш? хрипло рассмеялся он. А где вы были, когда он дрожал у ворот, умирая от голода? Где, когда я его полумёртвым в дом заносил?
Мы не знали пробормотал Андрей.
Не знали или не хотели знать? голос Ивана Андреевича стал громче. Летом ласкали, а зимой бросили, как старую вещь!
Кто вы такой, чтобы учить? вспыхнула Ольга. Кот наш, и если вы его не вернёте
Что тогда? перебил её старик. В суд подадите? За животное, которое сами бросили умирать?
Тут из-за его ноги показалась знакомая мордочка. Барсик осторожно выглянул, услышав крики.
Вот он! оживилась Ольга. Барсик, иди сюда! Кискис!
Кот прижался к Ивану Андреевичу и не двинулся.
Ну же! требовательно позвала женщина. Пойдём с нами!
Барсик лишь юркнул обратно под кровать.
Видите? тихо сказал дед. Он сделал выбор. И этот выбор не в вашу пользу.
Глупости! Ольга рванулась вперёд. Просто забыл нас. Дайте мне его взять!
Не дам, отрезал Иван Андреевич.
Да кто вы такой, чтобы нам запрещать?! закричала она. Андрей, скажи хоть чтонибудь!
Но муж молчал, избегая взгляда. В его лице читалось чувство вины.
Что здесь происходит? вмешался новый голос.
К забору подошла Марья Петровна, соседка.
А, вернулись-таки? прищурилась она. И кота назад требуете?
Конечно! Это наш кот! выпалила Ольга.
Ваш? соседка горько усмехнулась. А кто его всю зиму кормил? Кто лечил, когда простыл?
Мы не просили, неуверенно вставил Андрей.
Вот именно, отрезала Марья Петровна. Не просили, потому что вам наплевать было! Летом игрушка, осенью мусор!
Подтянулись и другие соседи. Вскоре вокруг собралась целая группа людей. Все на стороне Ивана Андреевича.
Совести у вас нет, осудила Семёнычиха. Животное бросить на мороз!
Да чего тут спорить? махнул рукой Семёныч. Барсик теперь Андреичев. И правильно!
А если силой заберут? тревожно спросила Марья Петровна.
Пусть попробуют, глухо ответил Иван Андреевич.
Ольга метнула на всех злобный взгляд:
Это ещё не конец! пробормотала она и пошла к машине. Андрей поплёлся за ней, не подняв головы.
Больше их никто не видел. Стихла ярость, и соседи встали стеной, а Барсик ясно показал, где его настоящий дом.
К лету на участке Ольги с Андреем мышей стало так много, что их уже было целое полчище.
Так им и надо, бурчал Семёныч, проходя мимо, хотели котаработника, а получили мышиное царство.
У Ивана Андреевича жизнь изменилась. Появился смысл, радость в мелочах. Каждое утро он говорил «доброе утро» Барсику, варил кашу, покупал молоко.
Барсик расцвёл: шерсть блестела, глаза сияли. Он чувствовал себя хозяином своей территории.
Летом приехали внуки Ивана Андреевича. Они удивились, увидев кота, но вскоре привязались. Особенно внуки весь день возились с Барсиком.
Папа, сказала дочь на прощание, хорошо, что ты его приютил. Видно, вы оба счастливы.
Да, улыбнулся дед, глядя, как кот провожает гостей, счастливы.
И когда снова выпал снег, тот самый, что год назад почти стал последним для Барсика, он выбегал во двор и играл со снежинками, не зная больше страха.
Вот теперь правильно, с улыбкой говорил Иван Андреевич, глядя из окна. Всё хорошо.
Весной, когда растаял последний сугроб, на участке Ольги и Андрея появилась табличка «Продаётся». Барсик прошёл мимо равнодушно. У него были дела поважнее встретить деда с рыбалки.
