Сентябрьский вечер, туман над кладбищем в небольшом провинциальном городе, где над гробом медленно ползёт процессия, словно тень от старого парадного канделябра. Виктор опускает голову, будто бы погружаясь в бездну собственного сознания. Он бредёт, уставившись в собственные ботинки, не в силах понять, какие нити судьбы разорвали его жизнь. Мысли путаются, чувства исчезают, будто он сам уже лежит в гробу, а его тело лишь холодный отголосок прошлого.
Восемнадцать лет назад, в школьном дворе, первоклассники Витя и Евгений бросились в схватку, словно два вихря, взбивающие пыль и крики. Толпа ребят оркестром поддерживала их, крики раздавались эхом:
Давай, Женька! выкрикивали одни, Дай ему!
Бей, бей, Витька! орали другие.
В самый момент, когда всё казалось безнадёжным, Женька ухватился за ухо соперника, и тот, пронзённый криком, отступил. На щеке у Виктора крошечная капля крови, а звонок открывает новый урок.
С того дня мальчики стали неразлучными: Виктор отличник, всегда готовый поднять руку, а Евгений троечник, вечно шатающийся между уроками, получающий от учителей крутую порцию замечаний. Десять лет они сидели за одной партой, находя общие интересы в каждом уголке школьного коридора.
Однажды в их жизнь ворвалась Аглая хрупкая девчонка с небесно-голубыми глазами, словно озёра Сибири. Блондинка, изящно танцующая, завораживала их, как лунный свет над кристальной рекой. Оба мальчика бросились к ней, каждый надеясь стать её выбором. Аглая, как будто в полёте птицы, не торопилась с решением, пока выпускной не отзвенел, и каждый пошёл своей дорогой.
Виктор мечтал о Московском государственном университете, но конкуренция была столь же густой, как тайга, а семейные финансы скудны, поэтому он оказался в техникуме. Евгений, из обеспеченной семьи, не желал погружаться в академию, и стал учеником на автосервисе, где нашёл своё призвание.
Аглава ушла за границу с танцевальным коллективом, решив, что шанс заработать деньги появляется лишь раз в жизни. Несмотря на разрозненные пути, они поддерживали связь: звонки, сообщения, новости о новых делах.
Вечерами Виктор и Евгений собирались в кафе, где Евгений, как коварный кудесник, подливал им жертву своих соблазнов, а жизнь бурлила, словно горячий котёл. После техникума Виктор поступил на завод, одновременно продолжая заочное обучение. Евгений, набравшись опыта в автосервисе, открыл собственный гараж, вложив средства родителей, и через три года владел блестящей машиной, став уважаемым предпринимателем.
Через пять лет Аглая вернулась из-за границы. Друзья решили собраться, чтобы отметить её возвращение. За столиком в маленьком ресторане они ждали её, сердце Виктора стучало, будто пытаясь вырваться наружу.
Женька, посмотри, нервно поправил он ворот рубашки, всё нормально?
Да, не парься, прохладно ответил Евгений, делая вид, что ему всё равно, вдохни, выпей за храбрость!
Привет, мальчики! прозвучал голос Аглаи, будто колокольчик над их головами, какие вы нарядные!
Привет, Аглашка! галантно склонился Евгений, отодвигая её стул и целуя руку.
Привет! пробормотал Витя, почти проглотив язык от волнения.
Вспомнили школьные годы, пока Евгений весь вечер танцевал с Аглаей, а Виктор сидел в стороне, чувствуя, как его шансы тают. Он шептал себе: «Какие у меня шансы? У Женьки мастерская, машина, деньги. Я живу с родителями, у меня «кот наплакал»».
Ночи сменялись, и, как в детстве, они проводили Аглаю домой. После нескольких таких вечеров Виктор решился и, как герой старой сказки, подошёл к её двери, долго обдумывая слова. Звонок прозвенел, и она открыла дверь, улыбка её была как солнечный луч в холодный день.
Ты уверена? спросил он, будто проверяя реальность.
Да! воскликнула Аглая, бросаясь в поцелуй.
Позже он делился радостью с другом:
Что она во мне нашла? удивлялся он, У меня ничего не было, а теперь Женька, будь свидетелем моей свадьбы!
Конечно, согласился Евгений, после паузы добавив, Да, я тоже к ней стремился.
Виктор удивлённо спросил:
Но ты получил отказ?
Да, грустно усмехнулся Евгений, меня отклонили, хотя я финансово независим.
Как так? недоумевал Виктор. Ты же успешный, перспективный.
Оставь! отмахнулся Евгений, Аглая выбрала меня, а ты трудяга, стабильная жизнь. Они рассмеялись, обнялись, словно два брата, и продолжали болтать о пустяках.
Шумная свадьба прошла, и Виктор с женой переехали в новую квартиру, купленную Аглой на заработанные за границей рубли. Муж чувствовал себя неловко, но Аглава шутливо поддерживала:
Не переживай! смеялась она, Завтраки в постели ждут тебя. Всё будет в порядке.
Аглава открыла танцевальную школу, зарабатывая на жизнь любимым делом, а семейная жизнь шла своим чередом. Евгений стал близким другом семьи, помогая ей в магазинах, на работе, даже в больнице, когда она травмировалась на репетиции. Он стал почти ангеломхранителем, а соседям Виктора иногда казалось, что он «лох», позволяющий жене «крутиться» у него под носом.
Оля, в чём дело? пытался строго выглядеть Виктор. Почему он к тебе так прилип?
Витя, успокойся, смеялась жена, без него нам бы было тяжело.
Виктор вздохнул, обнял её, и обиды к другу исчезли. Будни крутятся, как карусель.
Однажды осенним днём в их квартире прозвонил телефон.
Виктор, здравствуйте! сказал знакомый мужской голос, я отец Евгения.
Олег Петрович! радостно ответил Виктор, давно не слышал. Как ваши дела?
Женька погиб! глухо отозвался отец, разбился вчера!
Как? спросил Виктор, но слова застряли в горле, превратившись в крик беззвучного ужаса. Он ощутил, как горло сжалось, а слёзы застряли в глазах.
Жена, сдерживая эмоции, рассказала всё о происшествии и назвала дату похорон. Потеря друга ударила Виктора, как холодный камень, падающий в горячую воду души.
Аглая была на восьмом месяце беременности, и Виктор, чтобы не навредить ей и ребёнку, остался один дома, а на похороны пошёл один. После захоронения, когда все разошлись, он стоял у могилы, ноги не могли держать его, а перед глазами стоял туман.
Женька, друг! прошептал он, опуская голову, пытаясь скрыть слёзы, благодарю Бога за нашу встречу, за годы дружбы. Я никогда тебя не забуду.
Вспоминая школьные проделки, он чувствовал, как в нём протестует вся реальность.
Женька, знаешь, Оля скоро родит, говорил он, от отчаяния молясь, Бог, если ты здесь, пусть душа Женьки вернётся к нам с рождением малыша.
Год прошёл. У Аглы родился сын, и они назвали его Женькой. Маленький мальчик имел такие же волосы, взгляд с хитринкой и родимое пятно на руке, как у друга. Виктор успокаивал себя, будто это знак, но всё равно сомневался, услышал ли он ответ на свою мольбу.
Женька, дай нам знать, что это ты! умолял Виктор, держа сына на руках у окна, ты всегда был самым находчивым из нас, мне так тебя не хватает!
В тот момент ребёнок схватил себя за ухо, а Виктор крикнул:
А-а-а! схватившись за то самое ухо, что Женька когдато укусил.
Это ты? спросил он малыша, Ты действительно Женька?
Малыш морщит нос, улыбается, и в этом странном, как сон, мигe всё кажется одновременно реальным и нелепым.
