Верочка, я больше не выдерживаю, Катерина рухнула на старый деревянный стул, обхватив голову руками. Голос её дрожал, а плечи поникли, словно сломленные тяжким грузом. Ты не представляешь, что значит всё тащить на себе. Спина болит, сны не снятся
Вера аккуратно отодвинула чашку с чёрным чаем, настоянным на смородиновых листьях, и всмотрелась в сестру. Катерина выглядела уставшей, тёмные круги под глазами выдавали её бессонные ночи, волосы были торопливо завязаны в косу.
Катя, что, опять Николь шалит?
Уже два года, как Павел ушёл. Два! Всё легло на меня: школа, кружки, готовка, уборка, глажка. Я будто по замкнутому кругу бегаю. Всё на мне! А Николь, как на грех, характер показывать стала. Огрызается, спорит по каждому поводу…
Вера сжала губы. Десятилетняя племянница всегда казалась ей смышлёной и спокойной, не из тех, кто устраивает скандалы.
Николь огрызается? Не похоже на неё… При мне она как паинька.
Потому что ты всего пару раз в месяц её видишь! Катерина всплеснула руками. Попробуй ежедневно объяснять, что посуду надо мыть сразу, что домашнее задание не терпит отлагательств, что нельзя до полночи залипать в телефоне!
Да это обычные детские истории…
Обычные? Катерина глухо рассмеялась. У меня нет сил на «обычные»! На работе горбатишься, дома новый круг забот. А она только сетует и бездельничает. Хватит мне, устала!
Вера промолчала. Сказать, что многие матери тащат и больше, а кто-то и троих одна растит, она не решилась. Не хотелось ссориться, поэтому просто кивнула, стараясь выглядеть понимающей.
Слушай, вдруг просияла Катерина, ты ведь в эти выходные свободна?
Да, вроде
Забери Николь к себе! На весь уик-энд. Мне отдохнуть надо, хоть чуть-чуть Хочу к подруге в Подмосковье съездить.
Конечно! Вера искренне обрадовалась. Мы кино посмотрим, прогуляемся. Давно хотела племяшку в гости позвать.
Катерина тепло улыбнулась и уже лезла в сумочку за телефоном, чтобы позвонить дочке.
***
Выходные пролетели, как весенний дождь. Николь оказалась чудесной: они вместе готовили домашнюю пиццу, девочка раскатывала тесто, выкладывала начинку. По вечерам валялись на диване, смотрели старые советские мультфильмы, кормили уточек у пруда в городском парке. Вера не заметила ни грубости, ни капризов просто живая, позитивная девочка.
Воскресным вечером Вера набрала сестру. Гудки тянулись бесконечно наконец, голос:
Да?
Катя, ты когда за Николь заберёшь? Мы уже ждём.
Тишина. Молчание затянулось чуть дольше, чем должно.
Вер, тут такое Катерина запнулась. Я не в Москве.
Как? Ты же в область собиралась, это полтора часа на электричке!
Я я в Турции.
Вера едва не выронила телефон.
Где?!
В Турции Вчера улетела. Тут знакомый, вот поживу месяц. Отдохнуть надо, Верочка, ты меня понимаешь?
Катя, ты хоть себя слышишь? Вера стиснула столешницу. Улетела в другую страну, оставила дочь на мне, ни слова не сказав?!
А если бы сказала ты бы сразу отказалась!
Конечно отказалась бы! У меня работа, у самой дел полно! Как ты могла, что ты творишь?! Ты хоть понимаешь, чем это грозит?
Вера, не драматизируй! Ты сама говорила Николь спокойная. Всё быстро пролетит
Ты вообще с ума сошла?! Так бросить ребёнка и умчаться?!
Я два года без выходных горбатилась, мне нужен отпуск.
Отпуск? На месяц? За границей?!
Вера, Катерина вдруг стала ледяной. Не ори! Что ты будешь делать? На улицу отправишь? В органы позвонишь?
Гудки. Сестра сбросила звонок.
Вера осталась одна среди кухни, сжала телефон до белизны пальцев. В голове не укладывалось: родная сестра на месяц беспрестанно, молча оставила ей ребёнка и улетела загорать.
В дверную щель выглянула Николь.
Тётя Вера, мама скоро вернётся?
Вера заставила себя выровнять дыхание. С улыбкой, которую растягивала из последних сил, она позвала девочку ближе.
Николь, давай поговорим.
Девочка уселась на холодную табуретку, болтая ногами под столом.
Мама уехала отдыхать. Похоже, надолго Ты поживёшь немного у меня, ладно?
Пожав плечами, Николь кивнула:
Хорошо
Никаких слёз, ни истерик приняла всё, будто ей не привыкать. Вера даже не знала, радоваться этому или бояться.
У тебя ключи от вашей квартиры есть?
Николь молча достала связку с брелоком в виде пушистого котика.
Отлично. Поехали собирать твои вещи.
В квартире сестры царил порядок. Вера собрала одежду, учебники, плюшевого зайца. Николь всё методично складывала, не спрашивая будто ждала, когда её унесут отсюда.
***
Первая неделя притирка и перестройка. Вера согласилась на частичную удалёнку, чтобы быть дома, Николь ходит в школу, вечером они вместе ужинали.
К концу второй недели Вера заметила перемены: Николь сама вызвалась подмести пол, вытереть пыль, даже окна протёрла.
Ты не обязана, Николь.
Я хочу помогать. Ты меня кормишь, у себя держишь Это по-честному.
Вскоре девочка попросила разрешения приготовить салат. Огурцы резала криво, помидоры кто как, но старалась. Вера похвалила.
Мама мне не разрешала, Николь отвернулась. Говорила, всё делаю не так, проще самой.
А ты хотела?
Очень. И порядок наводить хотела. Но мама злилась, когда я пыталась, говорила, всё за мной переделывать надо.
Вера вспомнила Катеринины жалобы: Бездельничает! а оказывается, не давали пытаться, ошибаться.
Папа разрешал, добавила тихо Николь. Говорил, любой первый блин комом. Надо учиться.
Ты скучаешь по папе?
Тихий кивок.
Мама не даёт видеться. Говорит, он плохой Но он не плохой. Просто с мамой ему тяжело.
Вера обняла девочку. Такая хрупкая, будто боится сломаться.
***
Катерина ни разу не позвонила за три недели. Вера сама отправляла фото, писала сообщения в ответ Ок, Хорошо, Ладно.
Вера мучилась. Месяц истекал, сестра вернётся и снова заберёт Николь. А девочка опять окажется с матерью, которая видела в ней обузу.
Глубокой ночью в Вере созрело решение. Она нашла в телефоне старый контакт.
Алло?
Сергей, здравствуй, это Вера. Сестра Катерины.
Вера? Что случилось?
Николь у меня. Катерина улетела в Турцию и оставила её. На месяц, без предупреждения.
Как Николь?
Хорошо. Скучает по тебе.
Я могу приехать?
Приезжай.
***
Через час раздался звонок. На пороге появился высокий мужчина с усталым лицом и букетом ромашек.
Папа! Николь бросилась на шею отцу. Сергей крепко прижал дочь, плечи его дрожали.
Малышка моя. Я так по тебе соскучился Мама не давала
Я знаю, папа. Всё знаю.
Вера стояла в стороне, наблюдая, как отец и дочь впервые за долгое время чувствовали себя семьёй, без обид и запретов.
Николь, а ты хочешь жить с папой? спросила Вера, когда они успокоились.
Да, без тени сомнения.
Вера посмотрела на Сергея.
А ты?
Я с той поры, как ушёл, мечтаю вернуть её. Я её люблю. Просто с Катей… не смог. А от Николь всегда был только рад. Она меня не подпускала.
На следующий день Вера позвонила в отдел опеки. Объяснила всё: мать ребёнка уехала за границу, оставила несовершеннолетнюю, отец готов забрать дочь.
Бумажная волокита, разговоры с психологом, справки о доходах. Николь твёрдо повторяла: хочет жить с папой.
Через неделю переезд. Вера часто приходила в гости. Смотрела, как девочка раскрывается: помогает отцу на кухне, тот хвалит за каждый неровный ломтик. Вместе смеются, вместе читают перед сном. Сергей оказался добрым, спокойным, без той вечной тревоги, что преследовала Катерину.
***
Катерина вернулась с юга загорелая, красивая, налегке. Настроение улетучилось за минуту.
Как ты могла отдать мою дочь?! сорвалась она на крик.
Я? Вера спокойно отпила кофе. Я никого не отдавала. Ты сама оставила и улетела.
Я оставила на время!
На месяц. И не спросила ни разу, как она.
Это моя дочь!
Была. Теперь суд решит.
Катерина побледнела.
Какой суд?!
По месту жительства ребёнка. Сергей всё оформил. Учитывая, что ты бросила дочку
Ты… ты меня подставила, Верка! Родная сестра!
Родная, которой ты подкинула ребёнка и умчалась. Теперь всё проще, ведь уборка и стирка не на тебе.
Ты за это ответишь!
Нет, Катя. Теперь отвечать придётся тебе. Готовь документы, ищи адвоката, кстати, готовься платить алименты.
Катерина вылетела из квартиры, не попрощавшись.
Вера осталась одна, откинулась на спинку кресла. Всё, что связывало её с сестрой, оборвалось. Возможно, навсегда. Но сожаления не было: так оставлять ребёнка немыслимо.
Будет ей наука. У каждого поступка последствия. На людях не ездят безнаказанно.
А Николь? Николь теперь счастлива. А это важнее всего.
