Муха на окне тонко и пронзительно жужжит. Коля открывает глаза. Солнечный луч скользит по подушке и ласково касается носа. Мальчик улыбается и с удовольствием потягивается под уютным одеялом. Как же не хочется вставать!
Мама, несмело зовёт он. И чуть громче: Мааам!
В комнату заходит мама, вытирая руки о передник.
Проснулся уже? Чего раскричался? подходит к кровати, наклоняется и нежно целует в нос. Доброе утро, сынок! Вставай, шалопай!
Коля обнимает маму за шею пахнет мамой молоком, хлебом и чем-то ещё домашним и родным. В Москве его по утрам в детский сад собирал папа: вместе делали зарядку, чистили зубы, смеялись, а мама подгоняла их и ворчала. Но всё изменилось.
Однажды папа не пришёл за Колей в садик мальчик просидел до ночи со сторожем. Поздно вечером мама вернулась с заплаканным лицом и сказала: папы больше нет, теперь главный мужчина в семье Коля. Тогда мальчик не знал подробностей, но позже понял: папа погиб в машине, которую взял у знакомых. За долги у них отобрали квартиру. Пришлось уезжать из Москвы, переехали в Псковскую область, в деревню к бабушке.
Деревня большая, тянется вдоль реки, оканчивается лесом. У самого леса и живёт бабушка Марья, теперь вместе с ними. Деда не помнит не стало его, когда Коля был малышом, значит, главный мужчина теперь Коля.
Бабушка и мама работают на ферме: мама показала Коле свиней, коров, даже лошадей им там не особенно понравилось, уж слишком пахло! Мама с бабушкой над этим только посмеялись.
Мальчик впрыгивает в холодные тапки, мчится в пижаме на двор. Августовское утро вганяет семилетнего Колю в морозную дрожь. То тут кукарекают петухи, вдалеке визжат собаки. Бабушка выходит из сарая, проворчав:
Опять кто-то к курам прокоп пытался сделать. Оборотень завёлся, что ли?
«Скоро осень, думает Коля как взрослый, с лёгкой грустью, в школу бы скорее!» Всё к школе с мамой приготовили ранец блестящий, красивый! Читать научился за лето, а вот писать пока плохо получается.
Завтракают кашей и оладьями.
Коля, мы с бабушкой сегодня за грибами собрались. Пойдёшь с нами или ещё мал? хитро улыбается мама, подмигивает бабушке.
С вами, конечно! возмущается Коля, жуя горячую оладью и запивая прохладным молоком.
Ближе к полудню отправляются в поход лес встречает прохладой. Август на исходе, но листья ещё зелёные. Коли грибы попадаются на каждом шагу, но мама показывает, что не все они одинаковые какие съедобные, а какие ядовитые. Ходят долго: бабушка уходит далеко, не откликается на мамино «Эй!».
Солнце уже к закату клонится, когда мама говорит: пора домой. Корзина полна грибов, руки тянет тяжёлая Колина вёдрышко, но он не жалуется он мужчина! Начинают искать дорогу из леса, а не находят. Мама волнуется, пробуют туда-сюда то болото, то заваленное бревнами место. Лес как будто закружил их. Кричат бабушку только шелестят листья осин, ничего не слышно.
Мама садится на траву, совсем растерявшись. Вдруг позади трещит валежник. Кусты раздвигаются, на поляну выходит… настоящая Баба-Яга! Согнутая до земли, со связкой хвороста на горбу, смешным крючковатым носом и беззубым ртом.
Испугались? Не бойтесь меня, давно уж детками не питаюсь! смешно подмигивает мама Баба-Яга, скрипит голосом, хохочет.
Заблудились, что ли? Чьи будете? прищурилась, не из Катиных ли?
Не выслушав, снова грузит на спину хворост, идёт вперед. За мной ступайте!
Мама с Колей подбирают грибы, послушно следуют за старухой. Вскоре открывается поле, вдали их деревня. На другом его конце появляется бабушка Марья. Баба-Яга смеётся, машет рукой и удаляется, согнувшись под ношей.
Спасибо вам! неуверенно говорит мама ей вслед, а та только отмахивается и уходит.
Подбежала бабушка.
Мама, да где тебя носит? отчаянно выговаривает ей мама. Мы заблудились, хорошо, что нас бабка из леса вывела.
Даша, ну как можно в трёх соснах потеряться, ты же тут сама в детстве всю лазила! ворчит бабушка.
Бабушка, а это настоящая Баба-Яга была? изумлённо спрашивает Коленька.
Да что ты! Это Варвара Пупыниха. Противная, вредная, как ведьма…
Вечером за ужином Коля вдруг спрашивает:
Бабушка, а почему Пупыниху так зовут?
Никто уж и не помнит. В молодости тоже Пупынихой кликали. Толстая была, родители хозяйство большое держали. Истории разные про неё рассказывают. Любила хлеб да сальце, а другим не делилась, вот и друзья не заводились. Однажды её сынишка, лет восьми, утонул на реке, в сплав попал. Сутками искали нашли под самым городом. Пупыниха после этого умом двинулась, муж запил, зимой его замело. Вот так и осталась одна. Травами лечит, коз держит, по дворам не ходит, с людьми не общается.
Бабушка замолкает. Мама убирает посуду со стола.
Судьба редко кого балует, тихо вздыхает мама, и Коле вдруг становится жалко Пупыниху.
Сентябрь стоит золотой, звонкий. Утром прохладно, иногда припорошит ледком, днём настоящее лето. Лес одевается в багряные и жёлтые цвета. Картошку выкопали. Коля уже вторую неделю ходит в школу. Помнит первое сентября учительница, добрая и строгая Наталья Сергеевна, ведёт за руку его в класс самый маленький среди всех.
Оценок малышам не ставят, но учительница всё время хвалит Колю: старается, но надо больше писать, чтобы рука привыкла. Познакомился с мальчишками с улицы Славкой и Костей, они во втором классе, из школы теперь возвращаются вместе, когда совпадают уроки. Показали Коле «короткую дорогу» через пустырь и огород Пупынихи. Иногда встречают бабушка или мама.
В этот день Коле повезло: учительница поставила две звёздочки в тетрадь и записала в школьную библиотеку. Там ему дали книжку «Волшебное слово». Настроение отличное. У Славки и Кости ещё урок, Коля идёт домой один пустырь завален банками, тряпками, старыми ведрами.
Вдруг слышит странный звук. Поднимает глаза впереди свора бродячих собак. Коля пятится, хочет убежать не успевает, собаки уже окружают. Самая большая подходит вплотную, рычит, скалит зубы. Коля кричит, не слыша себя. Тут пёс бросается на него Коля пытается портфелем прикрыться, собака уже терзает его. Падает на землю, закрывает голову руками чувствует, как зубы впиваются в плечо… и теряет сознание.
Коля не видит, как по огороду бежит горбатая Пупыниха с лопатой. Она с размаху бросается на свору, машет лопатой и орет, но собак много, они совсем одичали, кровь уже на губах. Одна из собак прыгает старухе на спину, вцепляется в шею. Пупыниха, теряя сознание от боли, падает поверх мальчика, накрывая его длинной юбкой и своим телом…
Днём в деревне людей почти нет: все взрослые на ферме, дети в школе. Возвращаются зоотехник Сергей Сергеевич с помощником Антоном едут из района, везут документы. Видят движение в траве, слышат лай.
Антоха, заверни на огороды, давай посмотрим, что там!
Подъезжают. Картину увидели жуткую: вся трава в крови, Коля и Пупыниха лежат на земле, возле них стая злых собак. Мужики выскакивают, кидаются с палками, пинают, разгоняют. Собаки кусают их за ноги, лезут. Сергей хватает окровавленную лопату, машет изо всех сил. Из деревни бегут люди, кричат, стреляют в воздух. Вожак, окровавленный, рычит и уводит стаю к лесу.
Пупыниха стонет только тогда мужики замечают мальчика под ней. Антоха, скорую! Живы оба, слава богу…
Колю и Пупыниху отнесли на траву, оба без сознания.
Осенний луч скользит по подушке, по носу. Коля открывает глаза белые стены, строгие и холодные.
Где я? память возвращается медленно.
Рядом мама радуется, улыбается сквозь слёзы.
Коля, сынок, очнулся! плачет мама.
У Коли сильно болит перевязанное плечо. Вспоминает всё.
Мама, а мне собаки руку откусили? Я писать смогу?
Нет, сынок, не откусили, только покусали. Операцию тебе сделали всё заживёт, до свадьбы пройдёт! шутит мама. Спасибо Пупынихе: себя под пса подложила, тебя спасла. Спи, дорогой…
Похороны Пупынихи были на весь посёлок: собаки изуродовали руки и ногу, сердце не выдержало после операции.
Через день после беды мужики переметали все дела и под вечер, чтобы никто не видел, перестреляли всю свору не меньше сорока тушек закопали в овраге за деревней. Нашли и норы с щенками разобрали себе по дворам.
Коля пропустил в школе только одну четверть. Рука болит, писать ещё больно, но тренирует ежедневно. Наталья Сергеевна хвалит. А мальчишки с улицы считают его героем.
С мамой они ходят на кладбище несут на могилу Пупынихи букет цветов. На табличке Попкова Варвара Никитична, умерла в день девяностолетия. Мама плачет.
Как же жизнь распорядилась! Спасибо тебе, Пупыниха: за лес спасибо, за сына спасибо! Пусть земля будет пухом…
На новогоднем школьном утреннике, когда к ёлке выбегает Баба-Яга, у Коли сжимается сердце боль в руке, слёзы. Он вспоминает Пупыниху…
