При приближении всадников собака подняла голову и посмотрела на них глазами, полными такой боли, что сердце у Маши пропустило удар, а на глаза навернулись слёзы.
Маша надела недоуздок на голову лошади и вывела её из денника. Затянув узел чумбура на развязке в проходе конюшни, она залюбовалась кобылой.
Вороной масти, с ровными белыми носочками на всех четырёх тонких ногах, Заря была мечтой любого конника.
Взяв щётку, она принялась чистить лошадь, не забывая нахваливать её. Заря нервно переступала с ноги на ногу, вскидывала голову и прислушивалась.
Маша ласково погладила лошадь по шее, не понимая, что с ней происходит:
— Что случилось, Зарушка? Что тебя тревожит?
— Разговариваешь с лошадью? — спросил подошедший конюх.
— Дядя Веня, с ней сегодня что-то странное творится, — Маша продолжала гладить лоснящуюся шею. — Её привезли месяц назад, и за всё время она так себя не вела…
— Отчего-то ей тревожно, — заметил пожилой мужчина, окинув кобылу опытным взглядом. — Дивно хороша!
— И характер у неё замечательный, — подтвердила Маша. — И выезжена прекрасно, до сих пор не пойму, как прежняя хозяйка могла расстаться с такой лошадью.
— Значит, есть скрытый изъян, — задумчиво произнёс Вениамин.
— В ней нет изъяна! — тут же бросилась на защиту любимицы Маша.
Заря затрясла головой, словно подтверждая слова хозяйки.
— Ишь ты, обиделась, — улыбнулся Вениамин и пошёл по своим делам.
Оседлав Зарю, Маша вывела её из конюшни. Кобыла внимательно прислушивалась к окружающим звукам, настороженно поглядывая в сторону дороги, за которой виднелся лес.
— Именно туда мы сегодня и направимся, — заметив, куда смотрит лошадь, проговорила Маша. — На плацу ты себя прекрасно ведёшь, пора познакомить тебя с нашей природой.
Маша ловко забралась в седло и, собрав повод, направила лошадь в сторону леса.
В это июньское утро ещё не было знойной жары, и было приятно проехаться верхом в прохладе. Заря послушно шла туда, куда её направляла всадница. Временами она останавливалась и тщательно прислушивалась к звукам леса.
Пустив лошадь рысью, Маша направила Зарю по тропе, где всегда любила ездить на Градомире.
Девушка вспомнила, как два месяца назад её коню поставили неутешительный диагноз, и ей пришлось расстаться с верным другом. Его отправили на ферму в деревню, где воздух был чище, и приступы кашля у него случались реже.
Для соревнований ей нужна была лошадь, и они с тренером начали искать подходящий вариант. Поиски закончились в тот день, когда Маша увидела Зарю в одном из столичных клубов области, и, проехав на ней верхом, поняла: это её лошадь.
Кобыла была прекрасно выезжена и имела добрый нрав. Конный клуб выделил средства, и Заря сменила дом.
Сейчас, вспоминая момент покупки, Маша припомнила, как странно вела себя прежняя хозяйка. Она торопилась завершить сделку, словно хотела поскорее избавиться от Зари.
Что же произошло? Почему хозяйка решила продать такую прекрасную лошадь?
Заря резко остановилась. Маша едва успела удержаться в седле — так сильно ушла в свои мысли. Кобыла замерла, и сколько бы всадница ни пыталась пришпорить её, она не двигалась с места.
— Почему ты не хочешь идти вперёд?
Заря тихо фыркнула, продолжая стоять. Она слегка повернула голову и посмотрела вправо.
Маша тоже глянула туда, но ничего, кроме травы и деревьев, не увидела. Что могло привлечь внимание лошади?
— Хочешь пойти в ту сторону? — Маша ослабила повод, предоставив Заре свободу выбора. — Будь по-твоему…
Заря свернула с тропы и шагом двинулась туда, откуда доносился едва слышный писк, который вскоре услышала и Маша.
Лошадь остановилась возле берёзы. На траве стояла коробка, придавленная сверху толстыми ветками. Из коробки слышался писк.
Маша торопливо спрыгнула с лошади. Сбросив ветки, она открыла коробку. Внутри оказались три котёнка, едва открывшие глазки. Они жалобно плакали, зовя маму-кошку, от которой их оторвали таким жестоким способом.
Маша почувствовала, как внутри неё поднимается волна возмущения:
— Как можно быть таким жестоким?! — девушка подняла коробку и подошла к лошади. — Зарушка, скорее домой!
*****
— Невероятно! — воскликнула Ирина Дмитриевна, тренер Маши.
— Заря привела меня прямиком к коробке, — подвела итог своего рассказа Маша.
Она торопливо доставила котят в конный клуб к местному ветеринару. Малыши оказались здоровыми, и на двоих уже нашлись будущие хозяева. Третьего котёнка вызвалась забрать Маша.
Чёрный котёнок с белыми лапками очаровал её своим сходством с Зарёй. Как только котята подрастут, они разъедутся по домам.
— Заря — благородная лошадь! — с восхищением проговорила Ирина Дмитриевна. — Люди проходят мимо, а лошадь — нет.
Тем временем Маша и Заря с головой ушли в подготовку к грядущим соревнованиям. Клуб ждал от пары высоких результатов.
Подготовка отнимала много времени, и пара всегда тренировалась на плацу. В июле они успешно выступили на местных соревнованиях, заняв второе место в среднем призе.
В августе прошли областные соревнования в соседнем регионе, откуда пара вернулась с победой. Впереди ждал старт в столице области — Киеве, к которому началась тщательная подготовка.
— Маша, жду тебя на плацу через сорок минут, — произнесла Ирина Дмитриевна, заглянув в конюшню.
Заря стояла в проходе конюшни и нервно переминалась с ноги на ногу. Лошадь вздрагивала всем телом, и её громкое ржание разносилось по всей округе.
— Тихо! Тихо! — Маша пыталась успокоить кобылу.
— Что с ней происходит? — с беспокойством спросила тренер, никогда не видевшая Зарю в таком состоянии.
— Она точно так же вела себя в тот день, когда мы нашли котят в лесу, — отозвалась девушка.
— Поезжай с ней за территорию клуба, возможно, что-то случилось, — Ирина Дмитриевна огляделась. — Возьми с собой Вениамина.
Через двадцать минут два всадника выехали с территории конного клуба. Маша предоставила Заре быть навигатором в этой поездке.
Они миновали ровный ряд домов на окраине Киева и, выбравшись на дорогу, направились к лесу.
Неожиданно Заря резко развернулась и устремилась вдоль дороги. По шоссе проносились машины, кто-то сигналил, боясь, что всадники могут выехать на проезжую часть.
— Что за блажь — идти на поводу у кобылы! — ворчал Вениамин, не понимая, что или кого они ищут.
— Лучше проверить, что так беспокоит Зарушку, чем потом жалеть… — Маша не договорила.
На обочине дороги лежала сбитая машиной овчарка. При приближении всадников собака приподняла голову и посмотрела на них глазами, полными такой боли, что сердце девушки пропустило удар, а на глаза навернулись слёзы.
Они нашли причину беспокойства Зари…
Маша спрыгнула с лошади, продолжая её хвалить. Они только что выступили на региональных соревнованиях в КЮРе среднего приза, и девушка осталась довольна результатом.
— Великолепное выступление! — к ним подбежала Ирина Дмитриевна.
— Зарушка прекрасно чувствует музыку! — заправляя стремена, с восторгом отозвалась Маша. — Это самая прекрасная лошадь во Вселенной!
— Это лошадь с большим изъяном! — раздался за спиной у девушки резкий женский голос.
Маша обернулась. На рыжей лошади восседала женщина во фраке, готовясь к выступлению. Лицо показалось ей смутно знакомым…
— Почему вы так говорите? — совсем не дружелюбным тоном ответила Маша. — Вы совершенно не знаете Зарушку! Это благородная лошадь…
— С изъяном! — женщина прервала речь Маши. — Я прекрасно знакома с этой кобылой!
— Бывшая хозяйка… — проговорила Ирина Дмитриевна, узнав прежнюю владелицу Зари.
— Как вы можете так говорить о ней?! — Маша категорически не согласилась с мнением женщины.
— За год владения этой лошадью она привела ко мне нескольких бездомных собак и кошек, — словно выплёвывая слова, ответила женщина. — Предыдущие два хозяина отказались от неё именно по этой причине, как оказалось…
— Вы все просто не смогли понять и осознать, насколько благородна эта лошадь! — возразила Ирина Дмитриевна. — Это называется не «изъян», а благородство!
К Маше подбежала овчарка и, приветливо виляя хвостом, посмотрела на хозяйку преданными глазами.
Дружок был именно тем псом, к которому в прошлом году Заря привела помощь. Поиски хозяина овчарки не дали результата, и Маша решила оставить пса у себя.
Дома их возвращения ждал подросший чёрный котик с белыми лапками, которого Маша назвала Барсиком.
Вениамин стал гордым хозяином щенка, которого Маша с Зарёй подобрали прошлой осенью.
У Ирины Дмитриевны появилась трёхцветная кошка, привезённая с прошлых соревнований.
И ещё три собаки и четыре кошки, спасённые Зарёй, которым успешно нашли хозяев. И всё это называется «изъяном»?
— Возможно, это в вас изъян… — окинув женщину холодным взглядом, Маша повела Зарю прочь от бывшей хозяйки.
В тот день Маша и Заря заняли первое место. Возвращаясь вечером домой после соревнований, Ирина Дмитриевна и Маша услышали, как лошадь бьёт копытом по полу коневоза, явно стараясь привлечь к себе внимание.
Остановив машину, они поспешно открыли дверь коневоза. Заря ответила им громким ржанием. Кому-то срочно требовалась помощь…—Что случилось, Зарушка? — Маша подбежала к лошади, но та уже спокойно стояла, повернув голову в сторону приоткрытой калитки. В свете фонарей на дороге маячила фигура человека. Кто-то шёл к коневозу, прижимая к груди небольшую коробку.
— Простите, ради бога, — женщина подошла ближе, и в её руках в коробке оказался крошечный щенок, дрожащий и жалобно скулящий. — Я шла к вашему клубу, услышала ржание… Эта лошадь меня нашла. Я подобрала этого малыша на трассе, но у меня аллергия, а в приют не берут по выходным…
Маша посмотрела на Зарю. Кобыла смотрела на неё с той же спокойной уверенностью, что и в первый раз, когда привела к котятам. И в тот миг Маша поняла: это не изъян. Это дар. Дар видеть тех, кто нуждается в помощи, и не пройти мимо.
— Зарушка, ты у меня самая лучшая, — прошептала Маша, прижавшись щекой к тёплой лошадиной шее. — Иди сюда, малыш, — она осторожно взяла щенка, и тот тут же затих у неё на руках, словно знал, что теперь всё будет хорошо.
Заря тихо фыркнула и, опустив голову, ткнулась носом в мокрую щёку хозяйки. А где-то позади, в ночи, Ирина Дмитриевна уже набирала номер местного ветеринара, а Вениамин, улыбнувшись в усы, открывал дверцу коневоза пошире — места в клубе для очередного найдёныша теперь всегда найдутся.
