Когда всадники приблизились, собака приподняла голову и взглянула на них с такой болью, что у девушки замерло сердце, а на глаза навернулись слёзы. Позже, вспоминая этот миг, Варя думала, что именно тогда всё и началось.
В то июньское утро она накинула недоуздок на голову Златы и вывела её из денника. Затянув узел чумбура на развязке в проходе конюшни, девушка с гордостью оглядела кобылу. Вороная, с белыми носочками на всех четырёх стройных ногах, Злата была мечтой любого конника. Взяв щётку, Варя принялась чистить лошадь, приговаривая ласковые слова. Однако Злата нервно переступала с ноги на ногу, вскидывала голову и вслушивалась.
— Что с тобой, Златушка? Что тревожит? — спросила девушка, гладя лошадь по шее.
— Разговариваешь с ней? — подошёл конюх.
— Дядя Веня, с ней сегодня творится что-то странное, — Варя продолжала гладить лоснящуюся шею. — Её привезли месяц назад, и за всё это время она так не вела себя.
— Отчего-то тревожно ей, — заметил пожилой мужчина, окинув лошадь опытным взглядом. — Дивно хороша!
— И характер у неё замечательный, — подтвердила Варя. — И выезжена прекрасно. До сих пор не понимаю, как прежняя хозяйка могла расстаться с такой лошадью.
— Значит, есть скрытый изъян, — задумчиво произнёс Вениамин.
— В ней нет изъяна! — тут же вступилась за любимицу Варя.
Злата затрясла головой, словно подтверждая слова хозяйки.
— Ишь ты, оскорбилась, — улыбнулся Вениамин и ушёл по делам.
Оседлав Злату, Варя вывела её из конюшни. Кобыла внимательно прислушивалась к звукам, настороженно поглядывая в сторону дороги, за которой виднелся лес.
— Именно туда мы и направимся, — заметив взгляд лошади, сказала Варя. — На плацу ты ведёшь себя отлично, пора познакомиться с нашей природой.
Она ловко вскочила в седло и, подобрав повод, направила лошадь к лесу.
В то июньское утро ещё не было знойной жары, и ехать верхом по прохладе было приятно. Злата послушно шла туда, куда её направляла всадница, временами останавливаясь и вслушиваясь в лесные шорохи. Пустив лошадь рысью, Варя направила её по тропе, где раньше любила ездить на Градомире.
Девушка вспомнила, как два месяца назад её коню поставили неутешительный диагноз, и пришлось расстаться с верным другом. Его отправили на ферму в деревню, где воздух чище, и приступы кашля случались реже. Для соревнований нужна была лошадь, и они с тренером начали поиски. Всё закончилось в тот день, когда Варя увидела Злату в одном из киевских клубов и, проехав на ней, поняла: это её лошадь.
Злата была прекрасно выезжена и с добрым нравом. Конный клуб выделил средства — несколько тысяч гривен, — и Злата сменила дом. Сейчас, вспоминая тот момент, Варя поняла, как странно вела себя прежняя хозяйка: она торопилась завершить сделку, словно хотела поскорее избавиться от Златы. Что же произошло? Почему она решила продать такую прекрасную лошадь?
Злата резко остановилась. Варя едва удержалась в седле, настолько погрузившись в мысли. Кобыла замерла на месте, и сколько девушка ни пыталась пришпорить её, та не двигалась.
— Почему ты не хочешь идти вперёд? — спросила Варя.
Злата тихо фыркнула, слегка повернув голову вправо. Варя тоже посмотрела туда, но ничего, кроме травы и деревьев, не увидела. Что могло привлечь внимание лошади?
— Хочешь туда? — Варя ослабила повод, предоставив Злате свободу выбора. — Будь по-твоему…
Злата свернула с тропы и шагом двинулась туда, откуда доносился едва слышный писк, который вскоре услышала и Варя. Лошадь остановилась возле берёзы. На траве стояла коробка, придавленная толстыми ветками. Из коробки слышался писк.
Варя торопливо спрыгнула с лошади, сбросила ветки и открыла коробку. Внутри оказались три котёнка, едва открывшие глазки. Они жалобно плакали, зовя маму-кошку, от которой их оторвали таким жестоким способом. Варя почувствовала, как внутри поднимается волна возмущения:
— Как можно быть таким жестоким?! — она подняла коробку и подошла к лошади. — Златушка, скорее домой!
*****
— Невероятно! — воскликнула Ирина Дмитриевна, тренер Вари.
— Злата привела меня прямо к коробке, — подвела итог своего рассказа девушка.
Она торопливо доставила котят в конный клуб к местному ветеринару. Малыши оказались здоровыми, и на двоих уже нашлись будущие хозяева. Третьего вызвалась забрать Варя. Чёрный котёнок с белыми лапками очаровал её схожестью с Златой. Как только котята подрастут, они разъедутся по домам.
— Злата — благородная лошадь! — с восхищением проговорила Ирина Дмитриевна. — Люди проходят мимо, а лошадь — нет.
Тем временем Варя и Злата с головой ушли в подготовку к грядущим соревнованиям. Клуб ждал от пары высоких результатов. Подготовка отнимала много времени, и они всегда тренировались на плацу. В июле пара успешно выступила на местных соревнованиях, заняв второе место в среднем призе. В августе прошли областные соревнования в Харьковской области, откуда пара вернулась с победой. Впереди ждал старт в столице — Киеве, к которому началась тщательная подготовка.
— Варя, жду тебя на плацу через сорок минут, — произнесла Ирина Дмитриевна, заглянув в конюшню.
Злата стояла в проходе и нервно переминалась с ноги на ногу. Лошадь вздрагивала всем телом, и её громкое ржание разносилось по округе.
— Тихо! Тихо! — Варя пыталась успокоить кобылу.
— Что с ней происходит? — с беспокойством спросила тренер, никогда не видевшая Злату в таком состоянии.
— Она точно так же вела себя в тот день, когда мы нашли котят в лесу, — отозвалась девушка.
— Езжай с ней за территорию клуба, возможно, что-то случилось, — Ирина Дмитриевна осмотрелась. — Возьми с собой Вениамина.
Спустя двадцать минут два всадника выехали с территории клуба. Варя предоставила Злате быть навигатором. Они миновали ровный ряд домов на окраине города и, выбравшись на дорогу, направились к лесу. Неожиданно Злата резко развернулась и устремилась вдоль дороги. По шоссе проносились машины, кто-то сигналил, боясь, что всадники выедут на проезжую часть.
— Что за блажь — идти на поводу у кобылы! — ворчал Вениамин, не понимая, что или кого они ищут.
— Лучше проверить, что тревожит Злату, чем потом жалеть… — Варя не договорила.
На обочине дороги лежала сбитая машиной овчарка. Когда всадники приблизились, собака приподняла голову и посмотрела на них глазами, полными такой боли, что у девушки замерло сердце, а на глаза навернулись слёзы. Они нашли причину беспокойства Златы.
Варя спрыгнула с лошади, продолжая её хвалить. Они только что выступили на региональных соревнованиях в Киеве по выездке среднего приза, и девушка осталась довольна результатом.
— Великолепное выступление! — к ним подбежала Ирина Дмитриевна.
— Злата прекрасно чувствует музыку! — заправляя стремена, с восторгом ответила Варя. — Это самая прекрасная лошадь во Вселенной!
— Это лошадь с большим изъяном! — раздался за спиной резкий женский голос.
Варя обернулась. На рыжей лошади восседала женщина во фраке, готовясь к выступлению. Лицо показалось смутно знакомым.
— Почему вы так говорите? — совсем не дружелюбно ответила Варя. — Вы совершенно не знаете Злату! Это благородная лошадь…
— С изъяном! — женщина прервала её. — Я прекрасно знакома с этой кобылой!
— Бывшая хозяйка… — проговорила Ирина Дмитриевна, узнав прежнюю владелицу.
— Как вы можете так говорить о ней?! — Варя была категорически не согласна.
— За год владения этой лошадью она привела ко мне нескольких бездомных собак и кошек, — словно выплёвывая слова, ответила женщина. — Предыдущие два хозяина отказались от неё именно по этой причине, как оказалось…
— Вы все просто не смогли понять и осознать, насколько благородна эта лошадь! — возразила Ирина Дмитриевна. — Это называется не «изъян», а благородство!
К Варе подбежала овчарка и, приветливо махая хвостом, посмотрела на хозяйку преданными глазами. Буран был именно тем псом, к которому в прошлом году Злата привела помощь. Поиски хозяина овчарки не дали результата, и Варя решила оставить пса у себя. Дома их возвращения ждал подросший чёрный котик с белыми лапками, которого она назвала Космосом. Вениамин стал гордым хозяином щенка, которого Варя с Златой подобрали прошлой осенью. У Ирины Дмитриевны появилась трёхцветная кошка, привезённая с прошлых соревнований. И ещё три собаки и четыре кошки, спасённые Златой, которым успешно нашли хозяев. И всё это называлось «изъяном»?
— Возможно, это в вас изъян… — окинув женщину холодным взглядом, Варя повела Злату прочь от бывшей хозяйки.
В тот день Варя и Злата заняли первое место. Возвращаясь вечером домой после соревнований, Ирина Дмитриевна и Варя услышали, как лошадь бьёт копытом по полу коневоза, явно пытаясь привлечь внимание. Остановив машину, они поспешно открыли дверь. Злата ответила им громким ржанием. Кому-то срочно требовалась помощь…
