Барсик сидел у калитки и ждал. День. День. Неделю Появилась первая метель а он всё там, лапки дрожат, желудок урчит от голода, но он не двигается.
Ранней весной, в апреле, его нашли у старой кирпичной калитки в Подмосковье. Снег ещё держал холодные углы, но на солнечных пятнах уже пробивалась нежная зелень. Крошечный серобелый котёнок прижался к тёплой трубе у продуктового магазина, пытаясь согреться.
Мама, смотри! воскликнула девочка лет семи, звали её Злата. Котёнок!
Мама, будто бы сгорбившись, отмахнулась:
Идём дальше, Злата. Наверняка он грязный и с блохами.
Но Злата уже присела на корточки и протянула руку. Котёнок не убежал, лишь тихо пискнул.
Пожалуйста, мамочка! Возьмём его домой!
Нет и ещё раз нет! Мы снимаем квартиру, а в договоре прописано, что животных держать нельзя!
Мимо прошла Ольга, соседка с дачи. Услышав спор, она остановилась, посмотрела на плачущую дочку и спросила:
Куда планируете его деть?
Домой всхлипнула Злата. Но мама не разрешает.
Ольга задумалась. На её приусадебной территории уже завелись мыши, и котёнок мог бы стать охотником.
Знаешь, нежно сказала она, у меня есть просторная дача с садом. Там Барсику будет лучше.
Лицо Златы засияло:
Правда? А как его назовём?
Барсиком, быстро решила Ольга. Он же полосатый.
Так котёнок оказался в доме у Ольги. Серобелый, с янтарными глазами, удивительно доверчивый. Стоило его погладить, как он сразу начал мурлыкать и прижиматься мордочкой к ладони.
Кот оказался настоящим мышеловом: за неделю перебил всех грызунов на участке. Хозяева были в восторге, ведь и польза, и радость.
Барсик каждый день стоял у калитки, спал у ног хозяев, словно знал, что нашёл свою семью. Ему казалось, что так будет всегда.
Но осень всё изменила. В ноябре Ольга с мужем Андреем приехали в последний раз закрыть дачу на зиму.
Что будем делать с Барсиком? спросила Ольга, собирая вещи.
Ничего, отмахнулся Андрей. Он сам справится. Кошки живут на улице, зимой выживают.
И они уехали. Барсик остался у калитки ждать. День. День. Неделю. Первый снег упал, лапы мёрзли, живот болел от голода, но он сидел, веря, что хозяева вернутся. С каждым днём силы уходили, а надежда таяла.
Эй, дружок, услышал он хриплый голос. Замёрз?
Над ним стоял Иван Андреевич, пенсионерсосед с соседней дачи. Его руки были тёплыми, а запах от него говорил о доме и надёжности.
Пойдем ко мне, шёпнул старик. Согреешься.
Барсик пошёл, и в тот миг понял: люди бывают разными. Иван Андреевич жил неспешно, ему уже за шестьдесят, дети разъехались, жена ушла три года назад, и он оставил себе дачу и воспоминания. Зимой в Подмосковье он часто оставался один, а в городе душно и чуждо.
Он завернул Барсика в старый свитер, занёс в дом, поставил на плиту кастрюлю молока.
Приятель, расскажи, как ты оказался на морозе? пробормотал Иван, накрывая кота.
Барсик лишь смотрел огромными янтарными глазами, будто просил о помощи.
Иван накормил кота простой кашей, говорил тихо:
Не деликатес, но лучше, чем голод.
Сначала Барсик прятался за печкой, выходил только когда хозяин был не рядом. Потом, через несколько дней, стал подходить ближе, а через неделю уже прыгнул ему на колени.
Ну что, рассмеялся Иван, решился наконец!
Он погладил кота по загривку, Барсик замурлыкал, сначала тихо, потом всё громче.
С тех пор каждый утренний подъём начинался тем, что Иван находил Барсика у кровати, они вместе завтракали, дядя читал газету, а кот сидел на подоконнике. Иногда они выходили во двор чистить снег, Барсик бегал за ним, резвился в сугробах, ловил снежинки.
Слишком давно ты не играл, смеялся Иван. Не беда, восполню.
По вечерам старик рассказывал о детях, о коте Мурзике, который умер год назад. Барсик слушал, мурлыча, будто понимал каждое слово.
К Новому году кот полностью освоился, спал у деда в ногах, встречал его у двери, даже однажды поймал мышь и гордо принес.
Настоящий охотник! похвалил Иван, не надо больше, еды у нас хватает.
Зима пролетела, февраль сменился мартом, и однажды утром за калиткой послышался гудок машины. Барсика насторожил шум, Иван выглянул в окно и нахмурился.
Пришли, прорычал он, твои бывшие хозяева.
Из машины вышли Ольга и Андрей, выглядели довольными, осматривая участок.
Где наш Барсик? крикнула Ольга. Кискискис!
Кот дрожал, прижавшись к стеклу. Иван шепнул ему:
Не хочешь к ним?
Барсик посмотрел в глаза старика, и в этих жёлтых глазах старика отразилось ответное «нет».
Всё ясно, друг, кивнул Иван. Они придут за тобой, но ты уже наш.
Через полчаса дверь громко стучала.
Иван Андреевич! вопил Ольга. Мы знаем, что кот у вас! Выходите!
Старик тяжело поднялся, Барсик бросился под кровать.
Сиди тихо, прошептал Иван. Не показывайся.
Дверь открылась, в неё вошли Ольга и Андрей. Она выглядела уверенной, он слегка смущённым.
Добрый день, сухо сказал Иван.
Где наш кот? бросилась Ольга. Соседи сказали, вы его держите!
Какой кот? невозмутимо спросил дед.
Не притворяйтесь! Серобелый, Барсик. Мы оставили его осенью, думали, он сам справится, а теперь он у вас.
Оставили? глаза Ивана охладели. В ноябре? На морозе?
Он же кот, запнулся Андрей. Должен уметь выживать.
Выживать? Иван шагнул вперёд. Домашний кот зимой на улице? Вы понимаете, о чём говорите?
Хватит моральных лекций! ворвалась Ольга. Мы хотим его вернуть, нужны мыши!
Нет, коротко ответил Иван.
Что значит «нет»? возмутилась Ольга. Это наш кот!
Ваш? хрипло засмеялся Иван. А где вы были, когда он дрожал у калитки? Где, когда я полумёртвого заносил в дом?
Мы не знали пробормотал Андрей.
Не знали или не хотели знать? голос Ивана стал громче. Летом ласкали, а зимой бросили, как старую вещь!
Тут к забору подошла соседка Марья Петровна.
А, вернулись? прищурилась она. Котика требуете?
Конечно! выкричала Ольга. Это наш!
Ваш? Марья Петровна усмехнулась. А кто кормил его всю зиму? Кто его лечил?
Мы просто не спрашивали, неуверенно сказал Андрей.
Вот и правильно, отрезала Марья. Не спрашивали, потому что вам было всё равно! Летом игрушка, осенью мусор!
Соседи собралсь, поддержали Ивана. Семёныч, местный столяр, крикнул:
Барсик теперь наш, и правильно!
А если возьмут силой? тревожно спросила Марья.
Пусть попробуют, глухо ответил Иван.
Ольга бросила злобный взгляд:
Это ещё не конец! прошипела она и пошла к машине. Андрей последовал за ней, не отводя глаз от дороги.
Никто больше их не видел. Совесть, кажется, встала на сторону Ивана, а Барсик ясно показал, где его настоящий дом.
К лету на участке Ольги с Андреем мышей было столько, что они уже образовали целое племя.
Так им и надо, пробормотал Семёныч, проходя мимо, хотели котарабочего, а получили мышиное царство.
У Ивана жизнь изменилась: каждое утро он говорил «Доброе утро, Барсик», варил кашу, покупал молоко. Кот стал здоровым, шерсть блестела, глаза светились.
Летом к дому приехали внуки Ивана, они сразу полюбили Барсика, играли с ним целыми днями.
Папа, сказала дочь, прощаясь, хорошо, что ты его приютила. Видно, вы счастливы.
Да, улыбнулся дед, глядя, как кот провожает гостей, счастлив.
Когда снова выпал снег, тот же самый, что год назад чуть не стал последним, Барсик выбегал во двор, резвился со снежинками, не чувствуя страха.
Вот теперь всё правильно, с улыбкой сказал Иван, глядя из окна. Всё хорошо.
Весной, когда растаял последний сугроб, на участке Ольги и Андрея появилось объявление «Продаётся». Барсик прошёл мимо, но его мысли уже были заняты другими делами встретить деда с рыбалки.
