Больничный коридор был пропитан ароматом кофе, отбеливателя и страха. Я сидел, сжатые в кулаки руки дрожали, суставы побелели от напряжения. В операционной Элайджа уже разрезали. Врачи говорили «часы», а часы тянулись, как годы. Каждый тик часов на стене казался острой пыткой.
Кларисса нервно ходила передо мной, её каблуки тихо стучали по плитке. Эвелин сидела, сутулившись, только что перевязав плечо. Уорд стоял в углу, скрестив руки, не отводя от меня взгляда с того момента, как мы вошли.
Я не мог избавиться от слов того мужчины в костюме, шепнувшего перед тем, как войти в лифт: «Спроси её, почему она никогда не вернулась за тобой даже когда могла». Почему мать бросила меня на улицу? Почему позволила мне гнить в переулках, пока Элайджа рос в шелке? Эта мысль резала острее любого ножа.
Наконец, Уорд заговорил. «Ты думаешь о его словах». Я посмотрел на него. «Он врёт». Уорд наклонил голову. «Или говорит лишь часть правды. А полуправда опаснее лжи».
Грудь пылала от гнева. «Тогда говори, что знаешь, Уорд. Хватит игр». Его голос понизился. «Натан, пожар двадцать лет назад был не просто попыткой избавиться от тебя. Он хотел стереть тайны твоего отца. Но мать спаслась с журналом. Отец записал туда имена влиятельных людей, плативших за молчание. Если журнал выйдет, Greene Industries рухнет, падут политики, даже судьи».
Глаза Эвелин расширились. «И у твоей матери он?» Уорд кивнул. «Да. Поэтому она его прячет». Кларисса перестала ходить туда-сюда. «Так всё это время дело не в наследстве, а в защите журнала».
«Верно», подтвердил Уорд. «Но если Натан найдёт её, он не только получит ответы, но и станет мишенью, ещё большей, чем прежде». Я стиснул зубы. «Мне всё равно. Я живу с меткой на спине всю жизнь. Если она живая, я хочу её увидеть». Уорд подошёл ближе, его глаза пронзали меня. «Тогда приготовься. Твоя мать уже не та, кого ты помнишь».
—
ЧАСЫ СПУСТЯ…
Свет операционной над головой Элайджа погас. Доктор вышел, сняв маску. «Он жив», сказал он. «Повреждения заделаны, но восстановление будет тяжёлым. Понадобятся отдых, терапия и постоянный надзор».
Объём облегчения ударил меня так сильно, что я чуть не упал. Кларисса закрыла рот рукой, слёзы текли по её щекам. Эвелин прошептала дрожащую молитву. Я прижался к холодному окну, наблюдая, как хрупкое тело Элайджа уносили обратно в палату. Он выглядел так же хрупким, как и я.
Уорд задел меня за плечо. «Сейчас наш шанс. Действуем, пока другие не успели». Я оторвал взгляд от Элайджа. «Куда идти?» спросил я. «По адресу, который оставила мать».
—
ПУТЕШЕСТВИЕ
Ночь уже поглотила город, когда машина Уорда свернула на узкую дорогу, где разбитые фонари едва мерцали. По фотографии, которую нам дали, мы приехали в тихий район, где даже тени, будто, боялись задерживаться.
Автомобиль остановился перед старым домом. Он был маленьким, краска облупилась, шторы были стянуты, а ворота скрипели на петлях.
Эвелин сжала трость в руках. «Она живёт здесь?» Уорд оглядел улицу. «Или прячется здесь». Моё сердце бешено билось, когда я открыл ворота. Каждый шаг к двери ощущался всё тяжелее.
Наконец, я поднял руку и постучал. Долго ничего не случалось, лишь тишина. Затем послышался скрежет замка. Дверь приоткрылась.
И она стояла там. Волосы уже серебрились, собраны в простой узел. Лицо омрачало возраст, глубокие морщины боли, но глаза глаза были мои.
На мгновение я не мог дышать. «Мама», шепотом пробормотал я, едва узнавая себя. Её губы дрожали, в глазах собирались слёзы. Внезапно она распахнула дверь и обхватила меня.
«Сын мой мой Натан» голос её проскрипел. Я застыв, руки опали вдоль тела. Двадцать лет я мечтал о таком моменте, о том, как врываюсь в её объятия, прильну к плечу и плачу, пока боль не исчезнет. Но я лишь стоял, не зная, что сказать.
«Почему?», прошептал я, голос дрожал. «Зачем ты позволила мне страдать? Почему не вернулась за мной?»
Её лицо разболталось. «Натан это не был мой выбор».
—
ИСПОВЕДЬ
Мы уселись в доме. Воздух пахнул старой древесиной и лавандовым мылом. На стенах висели фотографии все старые, без меня на них. Она держала мою руку, будто боясь, что я исчезну снова. Слёзы свободно стекали по её щекам.
«Пожар», начала она, «не был случайным. Отец нашёл нелегальные сделки, имена людей с кровью на руках. Всё записал в журнал. Когда они узнали, пришли за нами».
Её руки дрожали. «В ту ночь я пыталась спасти вас обоих. Но когда дым заполнил комнату, меня вырвали из моих рук. Молодая женщина Кларисса».
Я резко повернулся к Клариссе, она отшатнулась от моего взгляда.
«Я была девятнадцатой! воскликнула она. Мне сказали, что я спасаю тебя! Я не знала, что тебя выбросят».
Моя мать кивнула, измождённо. «Она вывела тебя из огня, но затем люди в костюмах забрали тебя. Я боролась, искала тебя на каждой улице, в каждом документе. Greene Industries сделали тебя невидимым. Они сказали, что ты мёртв. Если бы я молчала, они убили бы и Элайджи».
Её слова ранили острее любой ножа.
«Так ты молчала», сказал я, горько. «Позволила мне голодать, просить милостыню на улицах».
Она с дрожью схватила меня за лицо. «Если бы я громче сопротивлялась, они бы погибли и ты, и я. Я выбрала молчание, чтобы ты выжил. Не думай, что это не убивало меня каждый день».
Слёзы заполняли зрение. Я хотел ей поверить, хотел. Но боль была единственным спутником двадцати лет.
Уорд наконец заговорил. «Где журнал?»
Глаза моей мамы отвлеклись к роялю в углу. «Он внутри. Там имена, доказательства. Всё, за что отец умер».
Эвелин ахнула. «Ты хранила его всё это время?».
«Пришлось», ответила она. «Как только журнал выйдет, Greene Industries сгорит, и погибнут те, кто управляет этим городом».
Я встал, ходя из стороны в сторону. «Тогда закончим. Выведем его наружу».
Её глаза потемнели. «Натан если ты обнажишь всё, они не только придут за тобой. Они придут за Элайджи, за Клариссу, за меня. Уничтожат всех, кто носит кровь Грэмов».
—
ПОВОРОТ СЮЖЕТА
Едва я успел чтото ответить, стекло разбил скрежет. Окно в передней стене взорвалось, дымовой баллон прокатился по полу, издавая шипящий белый туман.
«Ниже!» крикнул Уорд, доставая пистолет. Я схватил мать и бросил её на пол. Эвелин закашлялась, держась за грудь. Кларисса потянула меня к задней двери, но тени уже заполнили её мужчины в чёрном, лица скрыты.
Сквозь дым прозвучал знакомый холодный голос.
«Тебе следовало остаться незамеченным, Натан».
Человек в костюме. Он вошёл в комнату, окружённый вооружёнными людьми. Его взгляд упал на мою мать.
«Привет, Маргарет. Всё ещё прячешь журнал, вижу».
Мать сжала мою руку. «Ты его не получишь».
Он улыбнулся. «Не нужно. Натан сам отдаст его мне».
Я сжал челюсть. «Только после моей смерти».
«Это можно устроить», спокойно ответил он.
Туман клубился, пистолеты поднялись. На мгновение время замерло. Моя мать держалась за меня, Эвелин задыхалась, Уорд держал прицел, Кларисса дрожала рядом.
Глаза человека в костюме блеснули. «Выбирай, Натан: отдай журнал или смотри, как сегодня погибают все, кого любишь».
Моё дыхание задержалось. Двадцать лет боли и ожидания обрушились на меня одиноким грузом.
И в тот момент я понял: дело уже не о выживании. Оно о правде, о справедливости, о возвращении того, что у меня отняли.
Я медленно встал, кулаки дрожали. «Хочешь журнал?».
Все взгляды в комнате обратились ко мне.
«Тогда пришёл и возьми его».
