Дядю Ваню Петю сразу невзлюбил, даже возненавидел.
Мать, нервно перебирая пальцы, сказала вечером восьмилетнему сыну:
— Петя, познакомься, это дядя Ваня. Мы вместе работаем, а теперь решили жить вместе.
Петя нахмурился. Как так? Этот чужой дядька теперь будет тут жить?
— А папа? — зло глянул он на мать и покосился на дядю Ваню, стоявшего у двери.
— Петя, не начинай! — Мать занервничала ещё сильнее и даже повысила голос.
— Папа приедет! Обязательно приедет! Ты нам не нужен! — крикнул Петя незнакомцу. Слёзы брызнули из глаз, и он рванул в свою комнату.
— Петя, сынок. Сколько раз я говорила — твой папа нас бросил. Меня и тебя. Он не приедет. Никогда. А дядя Ваня — хороший. Вот увидишь, он будет о нас заботиться, вы подружитесь. — Мать села рядом с мальчиком, уткнувшимся в стену. Гладила его по голове, говорила тихо, но Петя не оборачивался. Он не верил.
Папа и раньше уезжал надолго на своей фуре, но всегда возвращался. Весёлый, с подарками. Ещё от калитки кричал: «Ну встречайте! Смотри, кто приехал!» — и Петя бежал ему навстречу: «Пап, пап! А что привёз?»
Перед последним отъездом родители долго говорили на кухне. Мать всхлипывала, а отец твердил: «Лен, хватит сцен, ты знала, что у меня семья. Мне надо думать о них». Петя тогда не понял, о ком речь. Они же и есть его семья!
Наутро отца не было. «Когда вернётся?» — спросил Петя у задумчивой матери. Та вздохнула: «Он не вернётся, Петя. У него другая жена, другие дети». Мальчик не поверил, кричал, что мать врёт. Ждал. Но папа всё не приезжал.
А теперь появился этот дядя Ваня.
Мать ушла. Петя слышал, как на кухне дядя Ваня сказал:
— Лена, надо было подготовить его.
— Ничего. Привыкнет. Всё наладится. — отрезала мать.
Утром за завтраком дядя Ваня сидел с ними. Хвалил яичницу на сале, будто это шедевр. Мать улыбалась, подливая чай.
— Петь, хочешь, в школу подвезу? Дам порулить? — предложил дядя Ваня.
— Сам дойду. — буркнул Петя.
Отец тоже разрешал ему посидеть за рулём своей фуры, правда, заглушённой. Петя любил крутить баранку, нажимать кнопки, представляя дальние дороги. А от дяди Вани ему ничего не нужно.
Любопытство всё же взяло верх. Какой у него автомобиль? Наверное, ржавая «копейка», как у соседа деда Никифора. Но нет — перед домом стояла новенькая «Лада» в серебристой краске. Дядя Ваня с матерью уехали по делам, помахав сыну. Петя не помахал в ответ.
У Севки, ждавшего его у лавки, был свой отчим — вечно пьяный дядя Коля, бивший его за любую провинность. Петя сжался: вдруг дядя Ваня окажется таким же?
Но опасения не оправдались. Дядя Ваня не пил. В выходные что-то мастерил, звал Петю помочь. Тот отнекивался, но тайком наблюдал, как ловко у того всё получалось. Дом преображался. Мать смеялась чаще.
Петя злился. Прятал инструменты, подмешивал соль в чай. Но дядя Ваня лишь усмехался: «Домовой, домовой, поиграй да отдай» — и находил нужное.
Однажды Петя подрался с пятиклассниками. Вернулся с синяком.
— Петя, может, поговорим? — серьёзно спросил дядя Ваня.
— Ничего мне от вас не надо! — фыркнул мальчик и убежал.
Из кухни он слышал:
— Если это просто драка — ладно. Но если его обижают… Может, сходить к учителю?
— Хорошо, — согласилась мать.
«Защитник нашёлся!» — злился Петя.
Зима прошла. Однажды мать и дядя Ваня задержались. Когда тот приехал один, Петя насторожился:
— Где мама?
— В больнице. Ненадолго. — дядя Ваня усадил его. — У тебя будет брат или сестра.
Петя оцепенел. Теперь он точно станет ненужным. Решил уйти.
Ночью, набив рюкзак, он выскользнул из дома. Шёл и думал: вот мама вернётся, а его нет — тогда поймёт!
Но чем дальше уходил, тем больше вспоминал: дядя Ваня чинил дом, звал на рыбалку. На Новый год подарил вертолёт на радиоуправлении. Мать теперь чаще улыбалась…
А папа? Три года нет. И раньше приезжал редко, обнимал у порога, дарил безделушку — и всё. Никогда не спрашивал, как дела.
Петя задумался. Остановился. Под ногой хрустнул лёд. Он не заметил, как свернул с тропы на реку. Лёд уже подтаял. Сердце заколотилось. Повернул назад — треск усилился…
Дядя Ваня, обнаружив побег, рванул на машине. Увидел тёмную фигурку на льду. Выскочил.
— Дядя Ваня! — крикнул Петя, и лёд под ним рухнул.
Ледяная вода. Тяжёлая одежда тянет ко дну, но Петя цепляется за кромку. Видит — дядя Ваня бежит.
— Держись, сынок! —
Ближе к берегу можно встать. Дядя Ваня несёт его к машине, прижимая к груди. Петя дрожит, но понимает — всё кончено.
— Папа… — хрипит он, прижавшись к его плечу.
Дома дядя Ваня растирает его водкой, поит чаем. Укутав в одеяло, садится рядом.
— Прости, если что-то не так делаю. У меня не было детей… Но я люблю твою мать. И тебя.
Петя понимает: дядя Ваня — хороший. А он, Петя, просто не видел этого. Теперь видит.
— Мама расстроится…
— Мы ей не скажем. Ей волноваться нельзя. — гладит его по волосам.
Петя засыпает с улыбкой.
Когда мать возвращается из больницы, видит невероятное: Петя и дядя Ваня собирают конструктор.
— Не, пап, эта деталь не подходит. Вот эту попробуй!
— Точно, сынок. Теперь похоже на корабль.
Мать улыбается, присЧерез несколько месяцев в их семье появилась маленькая Лиза, и Петя, бережно держа сестрёнку на руках, понял, что счастье — это когда все вместе.
