25 сентября. Пала смерть на кладбище под звуки колоколов. Я шёл вороной шапкой над гробом, и у меня опускалась голова, будто я уже был в этом гробу. Внутри меня крутилось пустое, будто я умер, но тело лежало в ритуальном сундуке.
Восемнадцать лет назад в школьном дворе первого класса я, Виктор Соколов, и мой товарищ Евгений Орлов, схлестнулись в драке. Пыль и крики, зрителишкольники подшучивали:
Давай, Женька! кричали они.
Бей, Витка! отвечали другие.
Бой становился всё жарче, пока Женька не ухватил соперника за ухо, тот заревел и бросил схватку. Мы сидели, глядя друг на друга, а на щеке у меня уже текла кровь. Звонок прервал сцену.
С той минуты мы стали неразлучными. Я старательный отличник, всегда поднимал руку, чтобы ответить учителю. Евгений троечник, вечно баловался. Учителя часто делали нам замечания, но мы провели вместе десять лет за одной партой, найдя множество общих интересов.
В наш класс пришла Алёна Петровна, худенькая блондинка с глазами, как озёрные воды. Она занималась танцами, а мы мальчишки бросались к ней навстречу, каждый надеясь, что она выберет именно его. Алёна не спешила делать выбор, и годы шли, выпускной отзвенел, и каждый пошёл своей дорогой.
Я хотел поступать в университет, но конкуренция была огромна, а семья не могла позволить платное отделение. Пришлось идти в техникум. Евгений, из обеспеченной семьи, вместо учёбы стал учеником на СТО, и его путь оказался прибыльным. Алёна пошла за границу с танцевальной труппой, решив заработать деньги, пока есть шанс.
Несмотря на разрозненные пути, мы поддерживали связь: звонки, сообщения, встречи в кафе. Я часто встречался с Евгением вечерами, а он, как всегда, устраивал новые «покушения» на меня. Жизнь бурлила.
После техникума я устроился на завод, одновременно записавшись на заочное отделение и продолжил учёбу. Евгений, набрав опыт в СТО, открыл собственный автосервис, а через три года уже имел хорошую машину и стал известным бизнесменом.
Через пять лет Алёна вернулась из-за границы. Мы решили собраться вместе, чтобы отметить её возвращение. Сердце билось, как сумасшедшее.
Женька, посмотри, я нервно дернул ворот рубашки.
Всё нормально, не парься, холодно ответил он, подавая мне стакан.
Алёна вошла, улыбнулась:
Какие вы нарядные!
Евгений вежливо отклонил её стул, поцеловал руку, а я промямлил, как будто слова застряли в горле. Мы вспомнили школьные годы, Евгений танцевал с Алёной, а я сидел и страдал. Я думал: «Какие у меня шансы? У Жени мастерская, авто, деньги, а у меня родители и копейки».
Через несколько вечеров я созрел и решился: подойти к её двери, выбрать нужные слова, нажать звонок. Алёна открыла, и её ответ стал моим счастьем:
Да, да, да! воскликнула она, поцеловав меня.
Позже я рассказал Евгению:
Что же ты в меня увидел? Я же ни чего не могу ей предложить.
Я тоже пытался, признался он, но получил отказ.
Мы посмеялись, обнялись братски, и жизнь шла дальше.
Свадьба прошла шумно. Мы с Алёной переехали в новую квартиру, которую она купила на заработанные за границей деньги. Я чувствовал себя неловко, но Алёна подшучивала:
Не волнуйся, завтраки в постели за тебя!
Алёна открыла танцевальную студию, всё шло своим чередом. Евгений стал частью нашей семьи, помогал с покупками, возил на работу, даже в больницу, когда ей пришлось. Он был рядом, как ангелхранитель, а соседи иногда шептали, что я «лох», позволяющий жене «крутить» у меня под носом.
Однажды вечером я, уже уставший, спросил:
Женька, почему он так к тебе прилип?
Перестань, Витя, засмеялась Алёна, без него нам бы было скучно.
Я обнял её, и обиды к другу исчезли.
Осенью в нашем доме зазвонил телефон.
Виктор, здравствуйте! сказал голос. Это оказался Олег Петрович, отец Евгения.
Здравствуйте, Олег Петрович! ответил я, радостно.
Женька погиб! сказал он, голос дрожал. Вчера разбился.
Я замер, горе сковало всё тело, крик застрял в горле. Всё вокруг помутнело. Алёна, будучи на седьмом месяце беременности, попросила меня остаться дома, а я пошёл один на похороны. У могилы я стоял, не мог двигаться, и говорил:
Женька, друг! Благодарю Бога за то, что ты появился в моей жизни. Спасибо за все годы дружбы.
Я молил:
Боже, если ты слышишь, верни Женьку к нам через рождение нашего ребёнка.
Год прошёл. Мы назвали сына Женькой в честь друга. Он похож на него: цвет волос, хитрая улыбка, даже родимое пятно на руке. Я утешал себя, что в нём живёт друг, но всё равно сомневался, услышал ли я свой зов.
Однажды я схватил малыша за то самое ухо, которое тогда кусал Женька, и крикнул:
Ты?
Малыш морщит нос и смеётся.
Этим я понял: настоящая дружба остаётся с нами, даже когда её физически нет. Мы храним её в сердцах, в поступках и в тех, кого мы создаём. Учусь ценить каждый миг, ведь время, как река, не возвращается.
Не откладывай благодарность, слышу я в себе, ибо жизнь коротка, а дружба бесценна.
