Шёл он по пустынным улицам заснувшего города, медленно, словно каждый шаг давался с трудом. Мужчина был уже не молод, но и до старости далеко. Его взгляд – живой, цепкий, но усталый – скользил по заброшенным домам, будто искал в них следы былой жизни.
Ветер носился, как сума́сшедший, застревая в обломках фонарей, поднимая с земли мусор и закручивая его в пыльные вихри. Фонари дрожали, скрипели, но держались – упрямо, как и сам этот человек.
Остановился он у рекламной тумбы, как делал почти каждый день. Потрёпанные афиши с давно отменёнными спектаклями были ему знакомы до боли. Да и зачем он на них смотрел – то ли в надежде увидеть что-то новое, то ли просто по привычке.
— Эх… — вздохнул он в пустоту.
Говорил он теперь только с самим собой. Хоть как-то заглушал тишину. Вдруг раздался громкий стук – жестяная банка с грохотом ударилась о старую урну. Оттуда донёсся странный шорох. Мужчина насторожился и подошёл ближе. В этот момент рядом рухнул фонарный столб – именно туда, где он стоял мгновение назад. Отвалившийся козырёк тумбы сорвал слой афиш, и под ними открылась реклама мюзикла «Кошки».
Ошеломлённый, он переводил взгляд с обломков на изображение кошачьих морд, пока из урны снова не донеслись звуки. Откинув хлам, тряпки и пластик, он замер. Из-под груды мусора на него смотрели янтарные глаза. Они принадлежали исхудавшему, окровавленному, ободранному коту.
Не размышляя, он снял куртку, расстелил её на земле и, не брезгуя грязью, вытащил несчастное создание. Завернул, прижал к груди и быстрым шагом направился домой, забыв о вечерней прогулке.
Сзади, в воздухе, привычно звучал голос дрона:
— Внимание! До отправки последнего эвакуационного рейса осталось тридцать дней…
Но сегодня он его не слушал. Всё его внимание было приковано к коту. День за днём он ухаживал за ним – кормил, мыл, перевязывал раны. Кот постепенно оживал: рыжий, с янтарными глазами, он напоминал маленькое солнце. Однажды мужчина произнёс вслух:
— Что, не по душе одиночество?
Кот урчал в ответ, будто соглашаясь.
— А я привык, — пожал плечами человек.
Как-то вечером, гладя кота, он задумался:
— А как тебя звать-то?
Кот лениво посмотрел на него.
— Жар-Птица. Да, точно – ты настоящая Жар-Птица.
Так у него появилось имя.
Когда Жар-Птица окрепла, они снова вышли гулять. Город был таким же – мёртвым, тихим, но теперь не казался таким пустым. Вдвоём он ощущался иначе. И именно тогда дрон напомнил:
— До отправки последнего эвакуационного корабля – три дня.
Пять лет назад началась эвакуация Земли. Планета умирала – климат, катастрофы, голод. Люди переселились на новую колонию – Кеплер-442Б. Остались лишь те, кто не смог или не захотел улететь. Он – один из них. Ни жены, ни детей – только воспоминания. Но теперь появилась Жар-Птица. И с ней пришло сомнение.
Накануне отлёта он не спал. Кошка тоже. Мурлыкала всю ночь, словно старалась успокоить его мысли. Утром, решившись, он собрал вещи, посадил кошку в сумку и направился к аэродрому.
Толпа была пы́сной: кто-то улетал, кто-то провожал. Дети, которых увозили по приказу властей. Те, кто ещё надеялся.
На борту корабля, который приземлился с рёвом, огромными буквами было написано: «ЖАР-ПТИЦА». Мужчина улыбнулся – знак.
Когда подошла очередь на досмотр, офицер остановил его:
— Откройте сумку.
— Это Жар-Птица. Она кошка, — пояснил он.
Офицер нахмурился:
— Животных не берём. Генетический фонд уже эвакуирован.
— Но у неё… никого нет. У нас никого нет.
— Простите, — ответ был твёрдым. — Или она остаётся, или вы.
Человек молчал. Жар-Птица в сумке съёжилась, её глаза метались. И вдруг – решение:
— Что ж, Жар-Птица, видно, не судьба. Пойдём домой. Спасибо, товарищ офицер.
Они смотрели, как корабль уносится в небо. Мужчина, опустошённый, кормил кошку. Сумерки сгущались. Он встал, закинул сумку на плечо. Последний взгляд в сторону звёзд.
И вдруг – огонёк, отделившийся от орбиты, стремительно снижался. Через минуту – мягкая посадка. Из кабины вышел… тот самый офицер.
— Вы! Хорошо, что не ушли! Быстрее в катер! «Жар-Птица» ждёт!
— Но… как же приказ? — выдохнул он.
— Капитан сказал: Жар-Птица должна быть на «Жар-Птице». Это хороший знак. А правила… иногда их нужно нарушать, чтобы остаться человеком.
Катер рванул вверх, унося его и рыжую кошку туда, где начиналась новая жизнь. Жизнь, в которой Жар-Птица возродилась – и повела за собой того, кто когда-то решил остаться на погибающей Земле.
