Извозчик яблок открыл коробку. Из неё выглянула маленькая мордашка. Огромные перепуганные глаза готовы были вот-вот заплакать.
— Ничего не ест, наверное, от матери оторвали и выбросили. Шерсть у него слипшаяся, ведь жил в ящике из-под яблок.
Покупательница ушла, ничего не говоря. Мужчина горестно покачал головой: «Даже женщины потеряли жалость». Но вскоре она вернулась.
— Ваш котёнок не выходит у меня из головы, — сказала она, протягивая платок: — Заверните “товар”.
— Берёте? — обрадовался он и бережно обернул котёнка, как ребёнка, вручая женщине.
— Это поступок по совести. Вам воздастся, — повторял он.
Женщина снисходительно улыбнулась:
— Не знаю, как муж отнесется к такому “подарку”. Можем оказаться на улице вместе.
Она как в воду глядела. Котёнок не вызвал симпатии. Хоть и отмыли его, пригладили, накормили, всё равно выглядел он жалким.
— Это что за чудовище? — с отвращением оттолкнул муж котёнка, когда тот попытался забраться на его ногу. Подозрительное царапанье когтей отвлекло их от сериала. Были под угрозой новые обои.
— Ты что, мышей решила завести? Зачем он в нашей однушке? — упрекал муж.
Он взял котёнка за шкирку, с недоумением разглядывая висящее в его руках существо:
— Чтоб завтра его здесь не было.
Валентина и сама не была рада своей находке. Но снизу смотрели глаза-просящие слезы, маленькие лапки массировали её ногу, и такое громкое мурлыканье издавало хрупкое тело, что в сердце проникла тёплая струйка жалости. Она наклонилась, погладила.
Ободрённый котёнок вскарабкался на руки, уткнув носик в тёплую ладонь хозяйки. «Нет милости немилостивому», — вспомнила слова матери Валентина и, оправдываясь, успокоилась.
Зазвонил телефон:
— Бабушка, приходи на чай!
Валентина тихо, не отвлекая мужа от сериала, выскользнула за дверь.
Сын жил неподалёку, через дорогу. Катя уже стояла у дома, махала рукой. Большая чёрная машина вдруг съехала на обочину. Тело ребёнка подбросило вверх. Валентина окаменела, не могла ни закричать, ни сдвинуться с места.
Глаза её, как в замедленной съёмке, фиксировали каждый кадр: какая-то женщина подняла девочку. Маленькие ручки обвили её шею. Жива! Мужчина с трудом вышел из машины. Пьяный. Сын в форме бежал навстречу. Дрожащими руками пытался вынуть оружие из кобуры, пока не услышал крик:
— Нет!!!
Мать стояла через дорогу и ему казалось, что она отталкивает его вытянутыми руками.
Люди подошли, преградив путь, увели водителя. Валентина шла на ватных ногах. Или её несли? К Кате! Доктор уже обследовал её:
— Всё в порядке. Переломов нет. Серьёзных ушибов тоже.
— Но почему молчит?! — невестку колотило в трясучке.
— Испугалась. Надо отвлечь, — предложил доктор.
— Сейчас, я сейчас.
Валентина бросилась домой. Вбежала, схватила котёнка, на ходу объясняя мужу, что произошло. Успела. “Скорая” не уехала. В страхе ребёнка плавались глаза. Осторожно вложила ей котёнка в руки. Катя перевела взгляд. Пальчики заработали и начали гладить мягкую шерсть. В ответ прозвучало ласковое “Мур-мур”. «Мурочка», — прошептала девочка. Доктор облегчённо вздохнул. Валентина позволила себе слезы — теперь можно.
Катя не выпускала кошку. Ночь они провели в больнице. Утром отпустили домой с заключением: «Девочка родилась в рубашке».
«Милость к милосердному», — прошептала Валентина.
