Василиса Петровна воспитывала сына в одиночку. С мужемпьяницей развод случился сразу после родов, и алименты он не платил. Отец ребёнка, Степан Николаевич, помогал ей и в заботе, и в деньгах. Что бы она делала без него, сама не представляла.
После развода в семье резко не хватало рублей, и Василисе пришлось искать работу. Однажды, когда она собиралась на завод, Степан, вздохнув, сказал:
Ну, давай, работа зовёт. Я с Лёшей посижу. Держись, всё будет в порядке.
Лёша, семилетний кузен Василисы, всё время проводил с дедом. Мать иногда завидовала их привязанности, ведь её день был расписан от утра до ночи без свободного минутки.
Утром, когда Василиса спешила на работу, Лёша встал необычно рано и радостно крикнул:
Дедушка, а пойдем за грибами сегодня, а?
Василиса, обернувшись к Степану, спросила:
Пап, правда? Куда собираетесь?
В лес недалеко от Сергеев Посадского, говорят, там подберёзовики уже пробуждаются, ответил дед, который с юных лет учил внука собирать грибы и ловить рыбу.
Только не задерживаемся до темноты, ладно? кивнула мать.
А когда уже соберём полные ведра, сразу домой, правда, Лёша? подмигнул Степан.
Дорогу до леса они доехали на автобусе, а дальше шли пешком. Сергеев Посадский лес начинался сразу за пределами города, так что даже семилетнему Лёше не составило труда дойти до него.
Едва они вышли из деревни, по дороге им навстречу появился знакомый водитель Анатолий Петрович, который часто возил их к лесу.
Здорово, Степан Ильич! Куда направляетесь, опять за грибами? спросил он.
Слушай, слышал, подберёзовики уже навалом. ответил Степан.
Тут в Сергееве уже всё собрали, лучше к Лосиным островам поедем, там ещё грибов полно. Я как раз еду туда, подброшу вас, предложил Анатолий.
Степан согласился, и водитель высадил их у входа в Лосиный Остров. Договорились, что назад вернутся попутными машинами, а если не получится позвонят Анатолию, и он их подберёт.
Лёша весело болтался с дедом, задавая нескончаемый поток вопросов, а старик терпеливо отвечал. Для мальчишки дедушка был живой энциклопедией, знающей всё о природе.
Вскоре они углубились в чащу, когда Степан, неуклюже размахивая руками, упал. Лёша сначала не испугался, подошёл и спросил:
Дедушка, всё в порядке?
Но старик молчал и не шевелился. Мальчик попытался перевернуть его, но безрезультатно. Он заплакал:
Дед, вставай! Я боюсь, без тебя!
Вечером Василиса вернулась домой, а её сыновья и дед исчезли. Телефон не ловил сигнал, и она начала паниковать.
Что, они в лесу ещё не вернулись? думала она, глядя в пустоту.
Через час тревога переросла в панический крик, а через два в визит в отделение полиции. Офицер, услышав крик «Ребёнок с дедушкой! Лес! Не вернулись!», сразу же вызвал добровольцев.
Отряд спасателей отобрался в лес уже через два часа, но вместо Лосиных островов они начали прочёсывать Сергеев Посадский. Вокруг всё шептало о том, что мальчик уже крикнул:
Успокойся, малыш, дед учил не терять голову в беде. Дышит? он шептал себе, пока не заметил едва поднимающуюся грудную клетку.
«Дышит! обрадовался он. Надо ждать, пока он придёт в себя». Позвонив маме, понял, что сигнала нет, и просто сидел, пока не стало темнеть.
Вспоминая дедушкины уроки о выживании, Лёша собрал сухих веточек и растопил костёр. Огонь зажёгся не сразу, но всё же пламя разгорелось.
Сейчас соберу дров, пока не наступила ночь, сказал он себе, подбирая ветки с сосен и укладывая их рядом с дедом.
Ночью мальчик дрожал от звуков леса, но держал деда рядом, укрывшись лапником. Когда огонь стал гаснуть, он героически встал и подкинул дров:
Я помню, дед, костёр не должен гаснуть.
Утром он отдал половину термоса с горячим чаем деду, поднимая ему голову.
Нужно пить, без воды ничего не получится, подумал он, глядя на родник недалеко от их лагеря. Но рядом рос куст с яркокрасными ягодами.
Волчья ягода, нельзя есть, вспомнил он слова Степана. Но они пригодятся нам позже. Он собрал ягоды в термос и пошёл к воде, оставив за собой след из красных бусинок.
Поиски продолжались уже третий день, лес прочёсывали новые добровольцы, приезжавшие из Москвы и Подмосковья. Василиса, почти не спавшая три ночи, бегала между отрядами, просила их не прекращать поиски. Её глаза были как два тёмных колодца, а усталость почти сломала её, но страх за сына давал силы.
На четвёртый день один из добровольцев, собравшись с духом, сказал:
По статистике после трёх дней шансы найти живого снижаются, а впереди болото, может, стоит искать там
Нет! вскричала Василиса. Папа знал местность, он бы не повёл Лёшу в болото! Они живы, я знаю! Ищите дальше!
Пятого дня Василиса уже выходила из леса, дрожа от усталости. Вдруг к ней подошла машина, из которой высадился Анатолий Петрович, старый знакомый её отца.
Василиса, что происходит? спросил он, окидывая взглядом волонтёров.
Он вспоминал, как пять дней назад подвозил их к Лосиным островам, и лицо его побледнело.
Идите сюда! крикнула мать.
Через час молодой студентдоброволец, следуя запаху дыма, нашёл едва тлеющий костёр. У него рядом лежали два покрытых лапником тела.
Алёша! прошептал он, надеясь на чудо.
Одна из фигур зашевелилась, и мальчик встал.
Вы долго искали. Дедушка приходил в себя несколько раз, я ему воды давал, хлеба, он жив, просто без сознания, сказал он слабым голосом.
Родитель, покрытый грязью, держал дедушку на носилках, а мальчик, дрожа, прошептал:
Дедушка, живи, ты мне нужен! Ты ещё столько всего должен меня научить.
Вот так в русской тайге, среди берёз и подберёзовиков, любовь и настойчивость помогли им выжить.
