Когда всадники приблизились, собака подняла голову, глядя на них глазами, полными такой боли, что сердце у девушки ёкнуло, а на глаза навернулись слёзы…
Маша накинула недоуздок на голову лошади и вывела её из денника. Затянув узел чумбура на развязке в проходе конюшни, девушка залюбовалась кобылой.
Вороной масти, с ровными белыми носочками на всех четырёх изящных ногах, Гроза была мечтой многих конников.
Взяв в руки щётку, она принялась чистить лошадь, не забывая нахваливать её. Гроза нервно переступала с ноги на ногу, вскидывала голову, прислушиваясь.
Маша ласково погладила лошадь по шее, не понимая, что с ней творится:
— Что случилось, Грозушка? Что тебя тревожит?
— Разговариваешь с лошадью? — спросил подошедший конюх.
— Дядя Веня, с ней сегодня что-то странное, — Маша продолжала гладить лоснящуюся шею. — Её привезли месяц назад, и за всё это время она так себя не вела…
— Отчего-то тревожно ей, — заметил пожилой мужчина, окинув кобылу опытным взглядом. — Дивно хороша!
— И характер у неё замечательный, — подтвердила Маша. — И выезжена прекрасно, до сих пор не понимаю, как прежняя хозяйка могла расстаться с такой лошадью.
— Значит, есть скрытый изъян, — задумчиво произнёс Вениамин.
— В ней нет изъяна! — тут же бросилась на защиту любимицы Маша.
Гроза затрясла головой, словно подтверждая слова хозяйки.
— Ишь ты, оскорбилась, — улыбнулся Вениамин, удаляясь по своим делам.
Подседлав Грозу, Маша вывела её из конюшни. Кобыла внимательно прислушивалась к окружающим звукам, настороженно поглядывая в сторону дороги, за которой виднелся лес.
— Именно туда мы сегодня и направимся, — заметив, куда смотрит лошадь, проговорила Маша. — На плацу ты себя прекрасно ведёшь, пора познакомиться с нашей природой.
Маша ловко забралась в седло и, подобрав повод, направила лошадь в сторону леса…
В это июньское утро ещё не было знойной жары, и было приятно проехаться верхом по прохладе. Гроза послушно шла туда, куда её направляла всадница. Временами она останавливалась и тщательно прислушивалась к звукам леса.
Пустив лошадь рысью, Маша направила Грозу по тропе, где всегда любила ездить на Градомире.
Девушка вспомнила, как два месяца назад её коню поставили неутешительный диагноз, и ей пришлось расстаться с верным другом. Его отправили на ферму в деревню, где воздух был чище, и приступы кашля у него стали реже.
Для соревнований ей нужна была лошадь, и они с тренером начали поиски подходящего варианта. Их поиски закончились в тот день, когда Маша увидела Грозу в одном из киевских клубов, и, проехав на ней верхом, поняла, что это её вариант.
Лошадь была прекрасно выезжена и с добрым нравом. Конный клуб выделил средства, и Гроза сменила дом.
Сейчас, вспоминая момент покупки, Маша припомнила, как странно вела себя прежняя хозяйка. Она торопилась с сделкой, словно хотела поскорее избавиться от Грозы.
Что же произошло? Почему хозяйка решила продать такую прекрасную лошадь?
Гроза резко остановилась. Маша едва успела удержаться в седле, настолько сильно уйдя в свои мысли. Кобыла замерла, и сколько бы всадница ни пыталась пришпорить её, она не двигалась с места.
— Почему ты не хочешь идти дальше?
Гроза тихо фыркнула, продолжая стоять. Она слегка повернула голову, посмотрев вправо.
Маша тоже посмотрела в ту сторону, но ничего, кроме травы и деревьев, не увидела. Что могло привлечь внимание лошади?
— Хочешь пойти туда? — Маша ослабила повод, предоставив Грозе свободу выбора. — Будь по-твоему…
Гроза свернула с тропы и шагом двинулась туда, откуда доносился едва слышный писк, который вскоре услышала и Маша.
Лошадь остановилась возле берёзы. На траве стояла коробка, придавленная сверху толстыми ветками. Из коробки слышался писк.
Маша торопливо спрыгнула с лошади. Сбросив ветки, она открыла коробку. Внутри оказались три котёнка, едва открывшие глазки. Они жалобно плакали, зовя маму-кошку, от которой их оторвали таким жестоким способом.
Маша почувствовала, как внутри неё поднимается волна возмущения:
— Как можно быть таким жестоким?! — девушка подняла коробку и подошла к лошади. — Грозушка, скорее домой!
*****
— Невероятно! — воскликнула Ирина Дмитриевна, тренер Маши.
— Гроза привела меня прямиком к коробке, — подвела итог своего рассказа Маша.
Она торопливо доставила котят в конный клуб к местному ветеринару. Малыши оказались здоровыми, и на двоих уже нашлись будущие хозяева. Третьего малыша вызвалась забрать Маша.
Чёрный котёнок с белыми лапками очаровал её своей схожестью с Грозой. Как только котята подрастут, разъедутся по домам.
— Гроза — благородная лошадь! — с восхищением проговорила Ирина Дмитриевна. — Люди проходят мимо, а лошадь — нет.
Тем временем Маша и Гроза с головой ушли в подготовку к грядущим соревнованиям. Клуб ждал от пары высоких результатов.
Подготовка отнимала много времени, и пара всегда тренировалась на плацу. В июле они успешно выступили на местных соревнованиях, заняв второе место в среднем призе.
В августе прошли областные соревнования в соседней области — под Житомиром, откуда пара вернулась с победой. Впереди их ждал старт в Киеве, к которому началась тщательная подготовка.
— Маша, жду тебя на плацу через сорок минут, — произнесла Ирина Дмитриевна, заглянув в конюшню.
Гроза стояла в проходе конюшни и нервно переминалась с ноги на ногу. Лошадь вздрагивала всем телом, и её громкое ржание разносилось по всей округе.
— Тихо! Тихо! — Маша пыталась успокоить кобылу.
— Что с ней происходит? — с беспокойством спросила тренер, никогда не видевшая Грозу в таком состоянии.
— Она точно так же вела себя в тот день, когда мы нашли котят в лесу, — отозвалась девушка.
— Езжай на ней за территорию клуба, возможно, что-то случилось, — Ирина Дмитриевна осмотрелась. — Возьми с собой Вениамина.
Спустя двадцать минут два всадника выехали с территории конного клуба. Маша предоставила Грозе быть навигатором в этой поездке.
Они миновали ровный ряд домов на окраине города и, выбравшись на дорогу, направились к лесу.
Неожиданно Гроза резко развернулась и устремилась вдоль дороги. По шоссе проносились машины, кто-то сигналил, боясь, что всадники могут выехать на дорогу.
— Что за блажь — идти на поводу у кобылы! — ворчал Вениамин, не понимая, что они ищут.
— Лучше проверить, что так беспокоит Грозу, чем потом жалеть… — Маша не договорила.
На обочине дороги лежала сбитая машиной овчарка. При приближении всадников собака подняла голову, глядя на них глазами, полными такой боли, что сердце девушки ёкнуло, а на глаза навернулись слёзы.
Они нашли причину беспокойства Грозы…
Маша спрыгнула с Грозы, продолжая её хвалить. Они только что выступили на региональных соревнованиях в КЮРе среднего приза, и девушка осталась довольна результатом.
— Великолепное выступление! — к ним подбежала Ирина Дмитриевна.
— Гроза прекрасно чувствует музыку! — заправляя стремена, с восторгом отозвалась Маша. — Это самая прекрасная лошадь во Вселенной!
— Это лошадь с большим изъяном! — раздался за спиной у девушки резкий женский голос.
Маша обернулась. На рыжей лошади восседала женщина во фраке, готовясь к выступлению. Лицо показалось ей смутно знакомым…
— Почему Вы так говорите? — совсем не дружелюбным тоном ответила Маша. — Вы совершенно не знаете Грозу! Это благородная лошадь…
— С изъяном! — женщина прервала речь Маши. — Я прекрасно знакома с этой кобылой!
— Бывшая хозяйка… — проговорила Ирина Дмитриевна, узнав прежнюю владелицу Грозы.
— Как Вы можете так говорить о ней?! — Маша категорически была не согласна.
— За год владения этой лошадью она привела ко мне нескольких бездомных собак и кошек, — словно выплёвывая слова, ответила женщина. — Предыдущие два хозяина отказались от неё из-за этого же, как оказалось…
— Вы просто не смогли понять, насколько благородна эта лошадь! — возразила Ирина Дмитриевна. — Это не «изъян», а благородство!
К Маше подбежала овчарка и, приветливо махая хвостом, посмотрела на хозяйку преданными глазами.
Дружок был именно тем псом, к которому в прошлом году Гроза привела помощь. Поиски хозяина овчарки не дали результата, и Маша решила оставить пса у себя.
Дома их возвращения ждал подросший чёрный котик с белыми лапками, которого Маша назвала Барсиком.
Вениамин стал гордым хозяином щенка, которого Маша с Грозой подобрали прошлой осенью.
У Ирины Дмитриевны появилась трёхцветная кошка, привезённая с прошлых соревнований.
И ещё три собаки и четыре кошки, спасённые Грозой — им всех успешно нашли хозяев. И всё это называется «изъяном»?
— Возможно, это в Вас изъян… — окинув женщину холодным взглядом, Маша повела Грозу прочь от бывшей хозяйки.
В тот день Маша и Гроза заняли первое место. Возвращаясь вечером домой после соревнований, Ирина Дмитриевна и Маша услышали, как лошадь бьёт копытом по полу коневоза, явно с намерением привлечь к себе внимание.
Остановив машину, они поспешно открыли дверь коневоза. Гроза ответила им громким ржанием. Кому-то срочно требовалась помощь…Маша спрыгнула на землю и подошла к задней части коневоза. Гроза нетерпеливо перебирала ногами, поводя ушами. За забором, на лужайке, стояла овчарка Дружок. Она приветливо махнула хвостом и обернулась. Рядом с ней, сбившись в кучку, сидели три крошечных котёнка — точь-в-точь как те, что когда-то нашли в коробке.
— Гроза, ты снова… — прошептала Маша, чувствуя, как ком подступает к горлу.
Лошадь тихо заржала и опустила голову, словно говоря: «Я не могу иначе». Маша обняла её, прижимаясь щекой к тёплой шее. В этот вечерний час, под звёздами, она поняла: у Грозы нет изъяна. У неё есть сердце, которое бьётся в унисон с теми, кто нуждается в помощи. И это сердце сделало мир вокруг чуточку добрее.
Ирина Дмитриевна улыбнулась, глядя на эту картину.
— Вот оно, истинное благородство, — тихо сказала она.
А Гроза, встряхнув гривой, снова посмотрела вдаль. Она знала: впереди ещё много дорог и много тех, кто ждёт её. И она придёт.
