— Всё, мам, я решил! Хватит! — Артём пристально смотрел в окно, сжимая кулаки.
— Ты… ты предатель, Тёма! — голос матери срывался, в нём звенели боль и обида.
— Предатель? Я?! — парень вздрогнул от несправедливости и, резко развернувшись, выбежал из комнаты.
Он хлопнул дверью, рухнул на кровать и зарылся лицом в подушку. Гнев клокотал внутри, но вскоре его сменили воспоминания — тёплые, пропитанные летом и счастьем.
Когда Артёму исполнилось восемь, отец подарил ему велосипед мечты — ярко-красный, с хромированными деталями, сверкающий. Мальчишка был на седьмом небе: целыми днями гонял с друзьями во дворе, забыв обо всём. Даже о том, что у папы скоро тоже день рождения. Напомнил дед.
— Тёмочка, а подарок для отца приготовил? — тихо спросил он, сидя с внуком на крыльце.
— Нет, деда… я и не подумал…
— Ничего, внуком. Если хочешь — сделаем вместе. У меня есть задумка.
Две недели они мастерили деревянную полку для обуви. Выпиливали, шлифовали, покрывали лаком. Артём работал не покладая рук, и даже велосипед пылился в углу.
В день рождения отец был необычно радостным и загадочным. Поблагодарил за подарок, обнял сына, потрепал деда по плечу. А затем, под всеобщий смех, принёс с крыльца плетёную корзину.
В ней лежал щенок. Чёрный, упитанный, с блестящей шерстью.
— Знакомьтесь: это Барс. Мой подарок себе. Мечта детства.
— Серёжа, ты рехнулся! — всплеснула руками мама. — Собаку?!
— Да ладно, смотри, какой милый! — рассмеялся отец, и его счастливая, почти детская улыбка растопила всех.
Барса полюбили сразу. Кавказская овчарка, он рос не по дням, а по часам. Стал мощным, уверенным, но добрым. Он боготворил отца — ходил за ним по пятам, сторожил, защищал. А потом… однажды спас.
Поздним вечером в сквере на отца напали двое. Нож, угрозы. И вдруг из темноты вырвался Барс — чёрный, как сама ночь, грозный, как буря. Один его вид заставил нападавших отступить.
— Если бы они знали, что он и мухи не обидит… — рассказывал потом отец, смеясь.
Но самое страшное пришло позже. Болезнь. Рак. Всего за несколько месяцев отец угас — как свеча на ветру. Артёму было всего двенадцать. И Барс стал его тенью.
Сейчас Артёму — пятнадцать. Год назад в их жизни появился Игорь. Хороший мужчина. Внимательный. Но когда он окончательно переехал, выяснилось, что у него сильная аллергия на собак.
Мама сначала пыталась сгладить углы, но потом заговорила прямо: «Нужно отдать Барса». Мол, Игорь — теперь семья. А пёс… Артём слушал и не верил. Разве можно предать того, кто не предал тебя?
Он обошёл всех друзей, предлагал приютить Барса — безрезультатно. Старого кавказца никто не хотел. К деду — не вариант: старик сам еле передвигается.
— В приют не отдам! — сказал Артём в день решающего разговора.
— Но Игорь — наш. Он теперь часть семьи… — плакала мама. — Тебе что, собака дороже человека?
— Дороже Игоря — да, — выдохнул Артём. — Потому что он — чужой. А Барс — папина семья. И моя. Давай я с ним уйду к деду. Мы не помеха.
— А я как? Разрываться? Я работаю, Тёма…
Он молча указал на полку, которую когда-то сделал с дедом. На ней висел поводок Барса.
— Я уже всё решил.
— Предатель! — прошептала она, и голос дрогнул.
Позже дед сам позвонил матери.
— Олеся, пусть живёт у меня. Тут и школа рядом. И мне, честно говоря, с внуком легче. И Барс пусть остаётся. Живём же как-то…
И Игорь вдруг сказал:
— Оля, отпусти его. Парень взрослый. И псу не будет плохо. Зачем мучить?
Артём приехал с Барсом и чемоданом. Пёс, довольный, тут же растянулся у дедовского кресла. Всё встало на свои места.
А потом однажды дед позвонил сам — голос был слабым, встревоженным.
— Тёма, сердце прихватило. Приезжай…
Артём сорвался с уроков, мчался домой. Соседка уже вызвала скорую, но сидела у постели деда, беспомощно поглядывая на часы.
— Спасибо, Анна Михайловна. Дальше — мы сами.
Скорая приехала быстро. Врач сделал укол. Молодая медсестра по имени Лера задержалась на пороге, глядя на Барса.
— Не бойтесь, он не кусается, — торопливо сказал Артём.
— Я и не боюсь, — Лера улыбнулась и шагнула в комнату.
Доктор выписал рекомендации и сказал, что капельницы лучше ставить дома.
— Есть кому?
— Нет… — Артём растерянно развёл руками.
— Лера, возьмёшься? — спросил врач.
— Возьмусь. Только чтобы этот медведь меня не съел.
Она подмигнула псу. Барс покосился, высунул язык и будто кивнул. Так началась их история.
Лера приходила каждый день. Артём стал провожать её. Потом гулять вместе. Потом засиживаться в парке. Их разговоры становились тише, глубже, важнее…
А потом родился Ваня.
Барс встретил Леру из роддома, как полноправный член семьи. Он перебрался с дивана на коврик у детской кроватки. Следил за малышом, ворчал, если тот просыпался. Спал рядом. Был рядом. Всегда.
Ваня начал ходить, держась за его ошейник.
А Барсу шёл тринадцатый год. Он тяжело дышал, но терпеливо шагал рядом с малышом. Старый, мудрый, уставший, но всё такой же верный.
Однажды Лера сбегала в магазин — молоко, подгузники. Ваня спал, дед был дома.
— Не волнуйся, — сказал Николай Петрович. — Мы справимся.
Но сердце подвело. Боль, темнота, беспомощность.
Барс запрыгнул на диван, лизнул деду руку. Потом — к Ване. Потом — к двериБарс тихо лёг у порога, закрыл глаза и больше не встал, но его преданность осталась с ними навсегда.
