Я нашёл младенца под берёзой и растил его как родного. Но кто бы мог подумать
«Что ты здесь делаешь?» Михаил Андреевич остолбенел, не веря своим глазам.
Под старой берёзой, свернувшись на ковре из опавших листьев, лежал ребёнок. Худенький мальчик лет четырёх, в слишком лёгкой курточке, дрожал, обхватив себя руками. Его испуганные глаза смотрели прямо на лесника.
Михаил огляделся вокруг ни души. Лишь ветер шевелил сосновые иголки, да изредка трещали сучья.
Он осторожно присел на корточки, стараясь казаться менее грозным.
«Как тебя зовут, малыш? Где твои родители?»
Мальчик прижался к шершавой коре берёзы. Губы его дрожали, но вместо слов раздался лишь тихий стук зубов.
«С Сен Сеня», прошептал он наконец.
«Сеня?» Михаил протянул руку, но ребёнок отпрянул. «Не бойся, я тебя не обижу».
Сумерки опускались на лес. Температура падала, а мальчик дрожал всё сильнее. Кто мог оставить его здесь? Ближайшая деревня за тридцать вёрст, а до города и того дальше.
«Пойдём со мной», мягко сказал лесник. «У меня дома тепло, и еда есть».
При слове «еда» в глазах Сени блеснул интерес.
Михаил снял стёганку и, стараясь не испугать мальчишку, накинул её на его хрупкие плечи. Тот не сопротивлялся.
«Вот так», пробормотал Михаил, поднимая Сеню на руки.
Лёгкий, как пушинка. Кости проступали под кожей явно не ел давно.
Они шли через лес, и постепенно дрожь в теле ребёнка утихла. Вскоре между деревьями показалась избушка: покосившееся крыльцо и тонкая струйка Smoke из трубы.
«Пришли», объявил лесник, толкая дверь ногой.
Запах сухой травы и дыма встретил их внутри. Печь потихоньку угасала, отбрасывая багровые блики на грубый стол и лавку.
Михаил усадил Сеню на скамью, подбросил дров огонь ожил, осветив испуганное лицо мальчика.
«Согреешься», сказал Михаил, ставя чугунок на огонь. «Потом поговорим».
Ребёнок ел жадно, временами давясь и кашляя. Лесник наблюдал за ним, и что-то старое шевельнулось внутри. Сколько лет прошло с тех пор, как он нянчил детей? Десять? Пятнадцать? С тех самых пор
Нет, не сейчас.
«Откуда ты, Сеня?» спросил он, когда тарелка опустела.
Мальчик покачал головой.
«Мама Папа где они?» попробовал уточнить Михаил.
Снова покачал головой, и слёзы потекли по щекам.
«Я не знаю», прошептал он.
Михаил вздохнул. «Завтра надо сходить в деревню, сообщить Ивану Егоровичу. Ребёнок просто так не появляется наверняка кто-то ищет».
«Ночую тебя здесь», твёрдо сказал лесник. «Утром решим, что делать».
Он устроил Сеню под старым, но чистым одеялом на лавке у печи. Мальчик сжался в уголке, настороженно наблюдая.
Посреди ночи Михаил проснулся от тихого всхлипывания. Сеня сидел на лавке, прижав колени к груди, и плакал беззвучно.
«Эй», позвал лесник. «Иди сюда».
Осторожно постучал по кровати рядом с собой. Мальчик замер, разрываясь между страхом и доверием. «Давай», мягко подбодрил его Михаил. «Не бойся».
Сеня слез с лавки и, сделав несколько неуверенных шагов, залез под одеяло к леснику.
«Спи», сказал Михаил. «Не бойся, я рядом».
Утром лесник собрался в деревню. Засомневался брать Сеню или оставить? А вдруг тот проснётся один?
В итоге разбудил.
«Пойдём в деревню», сказал он. «Надо найти тех, кто тебя потерял».
Сеня мгновенно раскрыл глаза.
«Нет!» впервые чётко и громко крикнул он. «Не уходи без меня!» добавил, сжимая руку Михаила.
«Почему?» лесник присел перед ним. «Родители, наверное, ищут тебя».
Мальчик снова покачал головой, в глазах страх.
«Нет мамы», прошептал он. «Нет папы».
Сердце Михаила сжалось он узнал этот взгляд. Отчаяние того, кто потерял всё.
«Ладно», после паузы сказал он. «Сегодня останешься. Но завтра пойдём всё равно. Понял?»
Сеня кивнул, не отпуская его руку.
Через три недели Михаил Андреевич наконец добрался до деревни.
У печи варилась похлёбка с картошкой, луком и лесными травами.
Огонь освещал их лица: одно морщинистое, с седой бородой, другое юное, веснушчатое. Но глаза были одинаковые живые, серьёзные, внимательные.
«Через неделю пойдёшь в школу», помешивая похлёбку, пробормотал Михаил. «Боишься?»
Сеня пожал плечами.
«Немного. А вдруг ребята смеяться будут?»
«Чему?» удивился лесник.
«Что я никогда в школе не был. Что я не такой, как все».
Михаил отложил ложку, притянул мальчика к себе и тихо сказал:
«Слушай сюда: ты не такой, как они да. Но ты лучше». Ты медведя в лесу не испугался. Огонь одной спичкой разводишь. Знаешь, как пахнет земля после дождя.
А в первый класс все приходят одинаковые никто до этого школу не видел.
Сеня поднял глаза.
«Правда?»
«Конечно», Михаил взъерошил ему волосы. «И ещё: я всегда буду рядом. Понимаешь? Всегда».
Первое сентября выдалось ясным. Сеня в новой рубашке и с ранцем ждал у двери. Михаил поправил воротник.
«Готов?»
Мальчик кивнул. Они пошли по деревенской улице к школе белому зданию с флагом. Дети с цветами толпились у входа, родители фотографировались.
На пороге Сеня замедлил шаг.
«Папа», вдруг сказал он, и Михаил замер, боясь спугнуть этот миг. «Ты меня здесь подождёшь?»
«Конечно», хрипло ответил лесник. «Прямо здесь. Иди».
Сеня глубоко вдохнул и шагнул внутрь, растворившись среди
