Всю жизнь я мечтал оказаться на месте брата, но вскоре всё перевернулось.
Моя мать забеременела мной в восемнадцать. Отец сбежал, едва услышав новость — семья его не интересовала, лишь гулянки да приятели. Бабушка с дедом взбесились. В провинциальном городке под Тверью ребёнок без отца считался позором, и дед вышвырнул её за порог с криком: «Чтоб глаза мои тебя не видели, безмозглая!» Даже страшно представить, как она выживала — юная, одна, с младенцем на руках. Но выдюжила: поступила на заочное, устроилась на завод, падала с ног от усталости. Нам дали угол в общежитии — так началась наша жизнь вдвоём. Мне пришлось взрослеть раньше времени: носил воду, готовил, убирал. Игры? Не до них было. С пелёнок я стал её опорой, её защитником.
Я не роптал — даже гордился. Но потом появился Сергей. Сначала он казался хорошим: приносил шоколадки, смешил маму, помогал по дому. Она расцвела, а через полгода объявила: «Выхожу замуж. Переезжаем в новый дом». Я ликовал — наконец-то появится отец! Первое время всё было идеально. У меня появилась своя комната, время на книги и музыку. Сергей чинил дома, мама улыбалась.
Потом она сказала, что ждёт ребёнка. А Сергей однажды постучал в мою дверь: «Артём, освобождай комнату. Нужна детская». В доме три спальни — почему моя? Но наутро мои вещи уже валялись в кладовке, где едва помещалась раскладушка. Горько, но я смолчал — привык.
Когда родился Никитка, начался ад. Его рёв не давал спать, я брел на учёбу как лунатик. Успеваемость рухнула, учителя жаловались, а мама орала: «Ты старший! Подавай пример!» Брат подрос — меня заставили возить его на прогулки. Ребята ржали, видя меня с коляской, а я грыз губы от стыда. Все игрушки, одежда — только Никите. Просил кроссовки — Сергей бросал: «Денег нет». Я нянчился, убирал, готовил — мечтал, когда же он вырастет.
Никита пошёл в школу — добавилось обязанностей. Он ленился, хамил, а мои попытки заставить учиться заканчивались мамиными истериками: «Он ещё маленький! Ты же не ребёнок!» Его выгнали из трёх школ, пока не устроили в частную — там за взятки ставили тройки. Я же сбежал в техникум на слесаря — лишь бы не видеть этот цирк.
Потом — работа, ночные смены, копейка к копейке на квартиру. Женился на Насте, родилась дочь. А Никита? Сергей купил ему трёшку, но он сдаёт её и ютится с родителями. Деньги проматывает на чепуху, работать брезгует. Как-то на Новый год мы собрались у них. Его новая девушка, Ира, шепталась на кухне с Настей:
— Твой Артём — само золото. А Никита вечно ноет, что мама не разрешает съехаться. Деньги есть, а мужа из него не выйдет…
— Брось его, — смеялась Настя. — Мой хоть дом построил, а твой вечно ребёнком прикидывается.
Я замер. Никита менял подруг, но мать всех гнала — не дотягивали до её «принца». А он и не спорил. И тут меня осенило: я больше не хочу его жизни. Всё, о чём мечтал, — оказалось фальшивкой. Судьба дала мне тяжёлую долю, но и силу её преодолеть. У меня есть семья, крыша над головой, уважение. Я выковал себя сам — и впервые за всё время не променял бы свою судьбу на его пустую сказку.
